Acest articol este din revista Hakai, o publicație online despre știință și societate în ecosistemele de coastă. Citiți mai multe povești de acest fel pe hakaimagazine.com.
Sarah Gravem a devenit o expertă în găsirea micii stele marine, private, nocturne Leptasterias, în bazinele de maree din Coasta Pacificului. Trucul nu este să caute stelele mării, spune ea, ci să gândești ca prada lor de melc aproape orb și să acționeze în consecință. „Îl numesc melc Braille”, spune ea. „Nu mă uitam, mă simțeam. Aveam bazinele mele de maree, știam unde le place [stelele mării] să fie în bazinele de maree și unde le plăcea să se ascundă și mă simțeam doar pentru ele în crăpături. ”
Odată ce observați Leptasterias, spune Gravem, observați că, uneori, sunt destul de multe dintre ele - sute sau chiar mii de stele marine într-un mic sit. Pe măsură ce petrecea mai mult timp în bazinele de maree, Gravem și-a dat seama că Leptasterias ar putea avea o influență mai mare asupra vieții costiere decât dimensiunea lor diminutivă și anonimatul relativ sugerează. S-a aruncat mai adânc în această idee, mai întâi ca student absolvent la Universitatea din California Davis-Bodega Marine Lab, iar mai târziu ca cercetător postdoctoral la Oregon State University. Ceea ce a găsit ar putea elimina o parte din strălucire de pe un prădător iconic și dezvăluie subspectivul surprinzător de complicat al uneia dintre cele mai prețuite idei din ecologie.
În 1969, ecologul Robert Paine - care a murit la 13 iunie - și-a expus ipoteza cu specii cheie. Pe baza observațiilor sale din bazinele de maree din golful Mukkaw, Washington, Paine a susținut că carismaticul stea de mare ocru, Pisaster ochraceus, a jucat un rol crucial în controlul ecosistemului bazinului de maree. Când Paine a îndepărtat Pisasterul din bazinele de maree, midii au depășit rapid situl, aglomerând alte specii și creând o monocultură. El și-a dat seama că Pisaster a avut un efect disproporționat față de abundența sa, în menținerea echilibrului ecosistemului piscinei de maree - o perspectivă care, în ultima jumătate de secol, a fost aplicată mult dincolo de coastă.
Paine și-a petrecut viața profesională elaborând pe rețeaua complexă a vieții în bazinele de maree din Golful Mukkaw. În câteva luni de la crearea ipotezei cheie, el a scris oa doua lucrare despre interacțiunea dintre Pisaster și melcul turban negru, Tegula funebralis . Paine a sugerat că mărimea și distribuția melcilor erau controlate de „prădătorul lor major”, chiar dacă melcii nu erau mâncarea preferată (sau chiar cea de-a doua preferată) a lui Pisaster. Oameni de știință și jurnaliști deopotrivă s-au referit de atunci la Pisaster ca carnivorul dominant care conturează mărimea, distribuția și abundența Tegulei într-un bazin de maree.
Sarah Gravem spune că rolul ecologic al stelelor mării Leptasterias a fost trecut cu vederea în favoarea Pisasterului mai mare și mai evident, dar cercetările în curs dezvăluie adevărata semnificație a Leptasterias. (Foto de Amar și Isabelle Guillen / Guillen Photo LLC / Alamy Stock Photo) Pentru Gravem, părea că Paine și alții ar fi putut trece cu vederea steaua de mare mai puțin carismatică care se ascundea în spatele bazinului de maree. Era sigură că Pisaster nu controla populația de melci de mare în același mod în care controla midii, dar nu avea neapărat în minte un prădător înlocuitor. Adică până în 2010, când o înflorire de algă a determinat dispariția Leptasterias din bazinele de maree pe care le-a studiat, iar populația Tegula s-a dublat. Anul următor, irosirea bolii a lovit Pisaster, iar populația de melci din zona ei de studiu a fost afectată.
„Când ieșim și îl vedem pe acest gigant Pisaster, se pare că trebuie să fie super important”, spune Gravem. „Dar dacă ai fi un melc și ai avea un Pisaster uriaș în jurul și sute de Leptasterii minuscule, ai fi îngrijorat de sute.”
Ipoteza speciilor cheie ale lui Paine a oferit o perspectivă considerabilă asupra modului în care funcționează ecosistemele. Însă câteva decenii de activități de urmărire în alte bazine de maree au arătat că chiar și relația iconică Pisaster-muschi este relevantă doar o parte din timp. Descoperirea lui Gravem conform căreia stelele mării Leptasterias controlează melcii Tegula - nu Pisaster - este o povestire cu privire la presupunerea că o specie care controlează o pradă importantă controlează orice altceva. Și mai mult, întărește ideea că, în ecologie, contextul contează.
Dacă Pisaster este regele intertidelor, Gravem face parte dintr-o comunitate de ecologiști care își scriu Carta Magna: condițiile în care stăpânește prădătorul cheie.
În ultimele patru decenii, de exemplu, consilierul postdoctoral al Gravem, ecologul statului din Oregon, Bruce Menge, a descoperit că, deși Pisaster tinde să stăpânească liber pe siturile de coastă expuse, cum este cea pe care Paine a studiat-o la Washington, influența stelei mării este mai puțin accentuată în cazul mai adăpostit. zone. Efectul de control al speciilor cheie depinde de prada - trebuie să existe suficiente muste - și populația Pisaster dependentă - trebuie să existe suficiente stele marine. Depinde de dimensiuni și probabil și de temperatură. Menge a privit siturile în sus și în jos pe coasta Oregonului, ceea ce îi permite să studieze efectele pe care schimbările condițiilor oceanului le au asupra relațiilor cheie.
„Practic, Paine și-a petrecut întreaga carieră studiind o locație”, spune Menge. „Ideile rezultate din asta au fost nemaipomenite, iar profunzimea înțelegerii este minunată. Dar este un singur site. ”
Pe măsură ce se dezvoltă dovezile, cercetătorii precum Gravem și Menge elaborează o ipoteză rafinată cu cheie, una mai puțin rigidă ierarhic decât originalul. Ei văd un habitat precum bazinele de maree stâncoase din America de Nord nu ca o arcada de piatră ținută împreună de o singură specie critică, ci ca un mozaic al dependențelor interblocate.
„Facem aceste definiții frumoase care ne ajută să explicăm lumea naturală, iar lucrul despre ecologie este că nu este niciodată alb-negru”, spune Gravem. „Piatra cheie este utilă, deoarece este adevărat o mulțime de timp. Și ne face să ne gândim la ideea mai mare că putem avea o singură specie care are cu adevărat efecte mari de domino asupra tuturor celorlalte. Asta este adevărata moștenire a lui Paine. Nu că Pisaster sunt importante. Este faptul că prădătorii pot modela lumea din jurul lor. "
Citiți mai multe povești științifice de pe coastă la hakaimagazine.com .
