Evoluția nu a avut niciodată mult timp în orele mele de științe din școala elementară. Când a apărut subiectul, inevitabil aproape de sfârșitul termenului, a apărut o prezentare istorică standard, preambalată. Charles Darwin a fost prima persoană care a venit cu ideea evoluției și, în ciuda ravagiilor liderilor religioși jigniți în relația noastră cu maimuțele, ideea că selecția naturală a adaptat viața în „formele nesfârșite cele mai frumoase” a devenit rapid stabilită în rândul oamenilor de știință a zilei.
La fel ca multe povești din manual, povestea descoperirii evolutive cu care colegii mei de clasă și cu mine am fost prezentați a fost curată, îngrijită și fără speranță. Darwin nu a fost primul naturalist care a propus că evoluția a fost o realitate; mulți dintre colegii săi au considerat că selecția naturală este prea slabă pentru a influența evoluția și, timp de câteva decenii, după publicarea din 1859 despre „Originea speciilor”, mulți naturaliști au preferat mecanisme evolutive alternative, cum ar fi mutațiile pe scară largă și forțele interne care conduc organisme. înainte și în sus. Darwin nu a fost chiar primul naturalist care a venit cu ideea de selecție naturală. Mulți naturaliști au considerat-o anterior și au crezut că în cel mai bun caz poate păstra viața așa cum este și în cel mai rău caz distruge speciile. (În ceea ce privește Alfred Russel Wallace și rolul pe care l-a jucat în dezvoltarea ideilor evolutive, colegii mei de clasă și eu nu aveam niciun indiciu că el există.)
Semnificația operei lui Darwin a fost în demonstrarea modului în care selecția naturală poate modifica viața și a crea un model de ramificare a diversității pe perioade mari de timp. A muncit mult și din greu pentru a colecta toate datele necesare pentru a-și susține cazul. Nu a existat niciun moment de tip „Newton’s Apple” - un alt mit științific preferat - în care un firicel Galapagos s-a cocoțat pe umărul lui Darwin și i-a șoptit secretele evoluției către naturalistul anterior nepătruns. Evoluția timpului a lui Darwin a fost o problemă frecvent discutată, iar dezbaterea asupra legilor naturale care au determinat schimbarea speciilor a continuat mult după 1859.
Aproape toate figurile majore ale câmpului emergent al științei evolutive s-au confundat cu un moment sau altul. Richard Owen, unul dintre primii evoluționiști, a fost înfățișat în mod tradițional ca un creaționist creativ pentru opoziția sa față de selecția naturală. Sf. George Jackson Mivart a cunoscut o soartă similară în ciuda seriozității cu care Darwin și-a luat obiecțiile. Charles Lyell, pe de altă parte, a devenit cavalerul alb al geologiei care a eliminat opiniile fundamentaliste din punct de vedere religios asupra schimbărilor catastrofale popularizate de Georges Cuvier (încă un mit). Pentru a păstra orice aspect al marșului intelectual al progresului, fiecare personaj trebuie să-și asume locul potrivit în drama istorică; ele trebuie să cadă de-a lungul unui simplu lanț de succesiune de la ignoranță la înțelegere. Dar printre cele mai periculoase mituri sunt cele care încearcă să onoreze cercetătorii trecuți din motive greșite.
În 1996, o singură fotografie a provocat o agitație în cadrul reuniunii anuale a Societății de Paleontologie a Vertebratelor din New York. Imaginea înfățișa un mic dinozaur în poza clasică a morții - capul aruncat înapoi și coada rigidă s-au legat în sus - dar era acoperit cu o haină confuză de pene rudimentare. Denumită în cele din urmă Sinosauropteryx, această creatură a fost primul dinozaur cu pene găsit de când primele exemplare de Archaeopteryx au fost decupate din carierele de calcar germane la sfârșitul secolului 19. A fost o confirmare uimitoare a ceea ce mulți paleontologi au ajuns să suspecteze numai pe baza anatomiei - că păsările au evoluat din dinozauri și multe trăsături aviare caracteristice au apărut mai întâi printre dinozauri. John Ostrom, Bob Bakker și alți paleontologi nu au fost primii care au susținut această idee. Ipoteza fusese cândva printre cele mai proeminente explicații despre origine și păsări și multe autorități l-au creditat pe naturalistul victorian Thomas Henry Huxley ca fiind primul care a propus-o.
Huxley este adesea inclus în distribuția de susținere a lui Darwin. El a fost o voce publică proeminentă pentru știința evoluției, în timp ce Darwin a urmărit în cea mai mare parte discuțiile și dezbaterile despre evoluție prin corespondență. De fapt, Huxley a fost printre primii oameni de știință care au propus linii gradate de coborâre pentru păsări, balene și cai, dar determinarea lui asupra acestor tranziții evolutive a necesitat un proces circuit de descoperire și realizare. Ideile lui Huxley despre originile păsărilor, în special, nu au fost o anticipare perfectă a cunoștințelor noastre actuale, ci un set de ipoteze nuanțate care s-au bazat pe concepția idiosincratică a lui Huxley despre evoluție.
Opiniile lui Huxley despre evoluție au fost influențate de prietenia sa cu Darwin. Conform tradiției tradiționale, după ce a citit teoria lui Darwin din „ On the Origin of Species ”, Huxley a exclamat: „Cât de prost să nu fi crezut asta !” Dar, un apărător ferm al prietenului său, deși a fost, lectura lui Huxley despre Darwin nu l-a inspirat. pentru a începe să ne gândim la tranziții din istoria vieții. Huxley a crezut că mutațiile la scară largă - salturile evolutive denumeau „sărăriri” - erau mai importante decât variațiile acționate de selecția naturală și, astfel, nu se aștepta că lanțurile clasificate ale formelor de tranziție prevedea teoria lui Darwin.
Un anatomist genial, Huxley s-a preocupat în primul rând de identificarea numitorilor comuni ai formei între organisme. O asociere de interes special pentru Huxley a fost corespondența dintre păsări și reptile. În timp ce învăța anatomia la Royal College of Surgeons, în 1863, Huxley i-a învățat pe studenții săi că păsările „erau atât de asemănătoare cu reptilele în toate caracteristicile esențiale ale organizației lor, încât se poate spune că aceste animale sunt doar un Reptilian extrem de modificat și aberant. tip. ”În loc să delimiteze în mod explicit modul în care ar fi putut avea loc o astfel de tranziție, totuși, Huxley a fost în acest moment conținut pentru a evidenția singurele asemănări anatomice. Viața evoluase cel mai mult - cu siguranță, nu mai putea exista niciun dubiu rezonabil - dar preocuparea lui Huxley pentru formă și ambivalența sa față de selecția naturală l-au împiedicat să sape în subiect până la o mare adâncime.
Publicarea unei cărți diferite a făcut ca Huxley să își schimbe cursul. În 1866, evoluționistul german Ernst Haeckel a publicat Generelle Morphologie . Când Huxley l-a citit, a început să scrie linii ipotetice de descendență evolutivă în caietele sale. Corespondențele pe care Huxley le recunoscuse deja ca un anatomist dedicat ar putea fi folosite pentru a prezice liniile de coborâre, iar în 1868 Huxley i-a scris lui Haeckel:
În lucrarea științifică, principalul lucru despre care sunt angajat este o revizuire a dinozauriei - cu ochiul asupra teoriei Descendenz ! Drumul de la Reptile la Păsări este prin Dinosauria până la Ratitae z - Pasărea „Phylum” era Struthious, iar aripile au crescut din membrele anterioare rudimentare. Vedeți că, printre altele, am citit Morfologia lui Ernst Haeckel.
Cu alte cuvinte, Huxley a văzut o posibilă cale evolutivă de la mici dinozauri - cum ar fi descoperită recent Compsognathus - prin păsări fără zbor și pe forme de zbor. Dar aceasta a fost doar o imagine a unei viziuni mai nuanțate asupra schimbării evolutive pe care Huxley începea să o adune. În 1859, Huxley și-a prezentat părerea că cele mai importante tranziții evolutive trebuie să fi avut loc în timpul „perioadei non-geologice” sau la o dată atât de îndepărtată încât nu mai existau roci care să o înregistreze. Fosilile tranzitorii care au înregistrat evoluția păsărilor ar fi pentru totdeauna la îndemâna paleontologilor și astfel formele cunoscute din registrul fosilelor reprezentau doar linii cu viață lungă - „tipuri persistente” - care erau înregistrări ale acestor schimbări anterioare. Mai mult, chiar și dinozaurul de păsări Compsognathus a fost găsit în aceleași straturi ca și cea mai veche pasăre, Archaeopteryx, ceea ce înseamnă că tranziția efectivă trebuie să fi avut loc la un moment anterior. Huxley a propus dinozaurii, nu ar fi putut fi strămoși păsărilor, dar au reprezentat forma acelor strămoși.
Huxley și-a prezentat în mod oficial ideile colegilor săi în același an în care a scris Haeckel, dar munca sa pe această temă abia a început. Cu un ochi spre confirmarea unui strămoș asemănător cu păsările dinozaurului, Huxley a evidențiat trăsăturile aviare în craniul marelui prădător Megalosaurus și în șoldurile micului erbivor Hypsilophodon . El a abordat și întrebarea din cealaltă parte, citând asemănarea dintre piciorul unui pui embrionar și picioarele dinozaurilor.
Deși la sfârșitul anilor 1860 au fost cunoscuți doar o mână de taxoni dinozauri, din resturi relative de material - cu siguranță cu mult mai puțin decât peste 1.000 de genuri cunoscute astăzi - Huxley a putut să evidențieze trăsături asemănătoare păsărilor în multe dintre ele. (Unele dintre acele asemănări s-au dovedit a fi heringi roșii, de exemplu, șoldul de Hypsilophodon doar arăta superficial ca acela al unei păsări. Acest dinozaur nu a fost un strămoș de pasăre, dar în momentul descoperirii sale a fost singurul dinozaur cu șolduri complete și Huxley a considerat că este reprezentativ pentru grup.) Huxley a subliniat că făpturile incluse în secvența sa tranzitorie de la dinozauri la păsări reprezentau formele adevăraților strămoși ai păsărilor moderne. Erau, în cuvintele sale, „tipuri intercalare”, care erau mai degrabă „unchi și nepoți evolutivi” și, având în vedere natura măguloasă a înregistrării fosile, șansele erau în contradicție cu găsirea unei serii bine documentate de adevărați strămoși.
Cu toate acestea, până în 1870, activitatea lui Huxley asupra acestui subiect a încetinit. Spre deosebire de Darwin, el nu avea suficienți bani pentru a se retrage în viața unui naturalist gentleman și a trebuit să scrie, să predea și să prelege pentru a-și face viața. Între toate responsabilitățile și numirile sale, Huxley aproape lucra singur până la moarte, iar în 1872 soția sa Nettie l-a trimis într-o vacanță în Egipt pentru a se recupera. Când Huxley s-a întors, sa aruncat înapoi în știință, dar într-un mod diferit. El a evocat în mare parte paleontologia în favoarea anatomiei de laborator, deși nu a abandonat subiectul originilor păsărilor la un loc.
În 1876, Huxley a început un mare turneu de lectură în Statele Unite, iar printre subiectele pe care le-a ales pentru serial a fost evoluția păsărilor. Paleontologul Yale OC Marsh tocmai descoperise păsări dințate din sedimentele cretacice din Kansas anul precedent - o constatare care adăuga un pic mai multă nuanță tranziției propuse de Huxley - iar probele fosile cunoscute atunci indicau că păsările provin din ceva asemănător cu dinozauri mici, prădători. Huxley chiar s-a dus să spună: „Nu există dovezi că Compsognathus posedă pene; dar, dacă s-ar întâmpla, ar fi greu de spus dacă ar trebui să fie numită pasăre reptiliană sau reptilă aviară. ”
Huxley nu a anticipat perfect înțelegerea noastră modernă că păsările au evoluat din dinozaurii maniraptorani cu pene. Folosind dovezile destul de neplăcute care i-au fost disponibile, el a propus un scenariu plauzibil pentru strămoșii păsărilor, menit să rupă orice bariere anatomice potențiale pentru o astfel de schimbare. În special în finalul carierei sale, Huxley a arătat activitatea sa asupra originilor păsărilor ca un indiciu că evoluția a fost o realitate și ar putea fi susținută cu dovezi dure din evidența fosilelor, chiar dacă fazele reale ale tranziției nu au fost încă găsite. Alți naturaliști, cum ar fi ED Cope, Carl Gegenbaur și Andreas Wagner, au recunoscut, de asemenea, asemănarea dintre dinozauri și păsări, dar Huxley a fost cel care a transformat aceste asemănări în dovezi convingătoare ale evoluției prin intermediul selecției naturale. Într-o perioadă în care înregistrarea fosilelor părea să fie în contradicție cu teoria lui Darwin, Huxley s-a străduit să găsească exemple de forme de tranziție și a descoperit tocmai asta în evoluția păsărilor din reptile.
Nu am nicio îndoială că unii cititori ar putea fi dezamăgiți de dizolvarea unei povești preferate. Huxley s-a apropiat mult pentru a prezice înțelegerea noastră actuală, dar a rămas scurt. Cu toate acestea, deși am citit lucrările originale ale lui Huxley, cred că sunt și mai impresionat de opera sa. El a adus o mulțime de dovezi pentru a crea un cadru pentru una dintre tranzițiile majore din evidența fosilelor, dar a avut mereu în vedere ceea ce a rămas necunoscut. Insistența lui Huxley de a face distincția între strămoșii direcți și creaturi care reprezintă forma așteptată a acelor strămoși a fost mai ales înaintea timpului - până în zilele noastre paleontologii își amintesc să fie atenți atunci când scoatem strămoșii. Cu toate acestea, nu pot să nu mă întreb ce ar crede Huxley despre tot ce am învățat de la vremea sa. Acum există zeci de exemplare cu dinozaur cu pene care arată fără îndoială că multe trăsături pe care le-am crezut cândva erau unice pentru păsările au apărut în prima dinozauri. Decât ca dinozaurii să fie ca niște păsări, ar trebui să spunem că păsările sunt asemănătoare cu dinozaurii. Sună-mă prezumtiv dacă vrei, dar cred că Huxley ar fi încântat.
Pentru mai multe detalii, consultați Capitolul 5 din Scrisul în piatră și lucrarea mea recent publicată „Thomas Henry Huxley și reptila către tranziția păsărilor”.
Referințe:
Switek, B. (2010). Thomas Henry Huxley și reptilul la tranziția păsărilor Geological Society, Londra, Publicații speciale, 343 (1), 251-263 DOI: 10.1144 / SP343.15
