În timpul epocii dinozaurilor, Valea Hukawng din Myanmar a fost umplută cu copaci care au adâncit rășină lipicioasă, care adesea prindea plante și animale mici, păstrându-și rămășițele de milioane de ani. Astăzi, Valea Hukawng este o veritabilă mină de aur a fosilelor consacrate în chihlimbar, deoarece este cunoscută rășina întărită; printre descoperirile care s-au făcut în regiune se numără cea mai veche albină cunoscută și o coadă de dinozaur încă acoperită de pene.
Acum, un nou raport în Biologia curentă descrie un specimen din Valea Hukawng care a atât experți fascinați cât și nedumeriți. În 2014, Lida Xing de la Universitatea Chineză de Geoștiințe a obținut o fosilă de la comercianții de chihlimbar, care credeau că rămășițele conservate aparțineau unei șopârlele antice. Xing știa, însă, că este o pasăre - una cu degetele de la picioare bizar și lungi.
„Am fost foarte surprins când am văzut chihlimbarul”, spune Xing. „Arată că păsările antice erau mult mai diverse decât credeam.”
Datând cu aproximativ 99 de milioane de ani în urmă, fosila păstrează o parte din spatele drept al păsării. Potrivit autorilor studiului, corpul creaturii a suferit o degradare substanțială înainte de a fi înglobat în rășina copacului, cu o parte din piele alunecând din oasele piciorului și în derivă prin chihlimbar. Dar Xing și colegii săi încă puteau să contureze forma piciorului de pasăre, inclusiv a treptelor sale uimitoare de-a lungul. Când cercetătorii au scanat chihlimbarul cu micro-CT și au creat modele 3D ale piciorului, au descoperit că cifrele curioase ale păsării măsurau 9, 8 milimetri, ceea ce le făcea cu 41 la sută mai mult decât cel mai lung deget de la picior. Sabine Galvis of Science pare proporțiile cu „a avea un picior atâta timp cât strălucirea ta.”
Echipa a putut spune că pasărea aparținea unei familii aviare dispărute cunoscute sub numele de Enantiornithes, care a fost cea mai abundentă grupă de păsări din epoca mezozoică. Dar, atunci când cercetătorii au comparat piciorul păsării cu cele ale altor 20 de păsări dispărute din perioadă, nu au putut găsi niciuna cu alte degetele extrem de lungi hiper. Oamenii de știință au studiat și picioarele a 62 de păsări existente. Niciunul nu a avut tootsies ca noul specimen.
Astfel, cercetătorii au ajuns la concluzia că s-au împiedicat de o nouă specie, pe care au numit-o Elektorornis chenguangi - „elektorornis” însemnând „pasăre chihlimbară”. Mai mică decât vrabia, E. chenguangi era probabil arbore, ceea ce înseamnă că a petrecut cea mai mare parte a timpului în copaci., mai degrabă decât pe sol sau în apă.
„Picioarele alungite sunt ceva pe care îl vedeți în mod obișnuit la animalele arborilor, deoarece acestea trebuie să poată apuca aceste ramuri și să-și înfășoare degetele în jurul lor”, explică Jingmai O'Connor, co-autor al studiului și paleontolog la Institutul de Paleontologie Vertebrată și Paleoantropologie din Beijing. „Dar această diferență extremă de lungimea degetelor, din câte știm, nu a mai fost văzută până acum."
Nu este clar modul în care E. Chenguangi și-a folosit degetele hiper-alungite. Aye-aye, un primat malgaș, este singurul animal cunoscut cu cifre la fel de disproporționate și se bazează pe degetele de la picioare pentru a scoate insectele și larvele din copaci. Poate, cercetătorii teoretizează, E. Chenguangi s-a hrănit într-un mod similar. Fără păsări moderne cu care să se compare, „[este] cea mai bună presupunere pe care o avem”, spune O'Connor.
Adaptarea neobișnuită a lui E. Chenguangi ar fi putut să o servească bine pentru o perioadă, dar specia ar fi fost ștersă cu toate celelalte Enantiornite atunci când un asteroid s-a trântit pe Pământ în urmă cu 66 de milioane de ani, potrivit Becky Ferreira, din New York Times . În urma calamității, Neornithes, familia care include toate păsările supraviețuitoare, a devenit dominantă.
După cum arată noul studiu, fosilele de chihlimbar pot oferi imagini revelatoare animalelor care au populat cândva planeta noastră. Dar aceste fosile sunt controversate. Așa cum Joshua Sokol a raportat pentru Știință în luna mai a acestui an, moaștele sunt minate în statul Kachin, o parte a conflictului din Myanmar, unde facțiunile rivale concurează pentru profiturile generate de chihlimbar și alte resurse naturale.
„Aceste mărfuri alimentează conflictul”, a declarat pentru Sokol Paul Donowitz, liderul campaniei pentru Myanmar la Global Witness. „Aceștia furnizează venituri pentru actori în domeniul armelor și conflictelor, iar guvernul lansează atacuri și ucide oameni și comite abuzuri în domeniul drepturilor omului pentru a reduce aceste resurse.”
Vorbind cu „Ferreira Times ”, O'Connor a recunoscut preocupările etice din jurul fosilelor de chihlimbar din Myanmar, dar a remarcat că „nu este conflictul care a târât chihlimbarul în el, nu invers” și cercetătorii din spatele noului studiază speranța că fosila E. Chenguangi va continua să fie importantă pentru cercetarea științifică. Mergând mai departe, intenționează să extragă proteine și pigmenți din pene care sunt expuse pe suprafața chihlimbarului, cu scopul de a afla mai multe despre viața acestei păsări unice.
