Unele creaturi cu adevărat înfricoșătoare pândesc în adâncurile oceanului. Și acesta a fost cazul aproape de la început. În urmă cu aproximativ 508 de milioane de ani, unul dintre primii prădători care a terorizat mările era o creatură blindată numită Habelia optata. Avea cinci fălci, armură corporală și un cuțit pe cap folosit pentru a scoate scoici deschise. Acum, după cum relatează Emily Chung la CBC, paleontologii au aruncat o privire mai atentă asupra lui Habelia și au descoperit că este o rudă apropiată cu insectele și păianjenii moderni și poate ajuta oamenii de știință să păcălească prin evoluția lor timpurie.
Habelia a fost descrisă pentru prima dată în urmă cu peste 100 de ani din fosile găsite în zăcământul Burgess Shale din Columbia Britanică. Creatura pare cu adevărat temătoare, ca o combinație de extraterestru de la Predator și un creveți răi. „Dacă sunteți în căutarea unei creaturi înfricoșătoare de la Hollywood, probabil că ar fi cea perfectă”, spune Cédric Aria, autorul principal al studiului asupra creaturii în BMC Evolutionary Biology, relatează Chung. „Este ca un centipede sau poate o insectă care nu ar avea o pereche de mandibule, ci cinci”.
Deși arată înfricoșător, aceste fiare aveau doar o lungime de aproximativ doi centimetri sau mai puțin de un centimetru. Caracteristicile sale, ca un corp segmentat, exoschelet și membre segmentate, îl plasează în mod liniar în artropodele, care astăzi include insecte, scorpioni, păianjeni și homari. Dar cercetătorii nu erau siguri cum să clasifice în continuare creaturile, potrivit unui comunicat de presă.
De aceea, cercetătorii de la Universitatea din Toronto și Muzeul Royal Ontario au aruncat o privire mai atentă asupra anatomiei Habeliei . Ceea ce au descoperit este că Habelia este o rudă apropiată a strămoșului cheliceratelor - o subdiviziune a artropodelor care include păianjeni, scorpioni, crabi de potcoavă și acarieni.
„ Habelia arată acum în detaliu arhitectura corporală din care au ieșit cheliceratele, ceea ce ne permite să rezolvăm câteva întrebări de lungă durată”, spune Aria, care este în prezent post-doc la Institutul de Geologie și Paleontologie din Nanjing, în comunicatul de presă . „Acum putem explica de ce, de exemplu, crabii de potcoavă au o pereche de membre redusă - chilaria - în spatele capului. Acestea sunt moaște ale apendicilor complet formate, deoarece cheliceratele par să fi avut inițial capete cu cel puțin șapte perechi de membre. ”
Cercetătorii au analizat 41 de exemplare de Habelia pentru studiul lor, măsurând cu atenție fosilele pentru a veni cu redări 3D ale creaturii, ceea ce a ajutat la deblocarea unor secrete. De exemplu, un apendic pe capul său folosit în artropodele moderne pentru mers, a fost folosit de Habelia pentru zdrobirea lucrurilor, scrie Chung. Avea, de asemenea, cinci perechi de picioare atașate de toracelul său folosit pentru mers. Păianjenii și scorpionii moderni nu au picioare pe torace. Și mandibulele specializate din față s-ar putea să fi fost utilizate în modul în care antena este folosită la insectele moderne.
De fapt, Aria spune că, deși are 508 de milioane de ani, mica creatură este destul de sofisticată. „Este mai complex decât o mulțime de chelicerați care trăiesc astăzi”, spune el.
Toată acea putere de foc împachetată pe capul său mic i-a permis să-și smulgă trilobiții pentru copii. „Acest aparat complex de apendice și fălci a făcut din Habelia un prădător excepțional de aprig pentru dimensiunile sale”, spune Aria în comunicat. „Era probabil foarte mobil și eficient în a-și rupe prăzile.”
Acest mic truc de a mânca lucruri cu scoici, de asemenea, consolidează cât de importantă a fost atunci explozia animalelor scoase, ca trilobiții, cunoscută sub numele de explozie cambriană. O „cursă armamentară” de tipuri dezvoltate între prădători și pradă care duc la evoluții evolutive importante precum ochii compuși.
Habelia este doar una dintre numeroasele descoperiri incredibile pe care cercetătorii le-au descoperit în șistul Burgess. Așa cum Siobhan Roberts a scris pentru revista Smithsonian în 2009, „Șistul Burgess este Mecca pentru paleontologi”. A fost descoperită în 1909 de Charles Doolittle Walcott, al patrulea secretar al Instituției Smithsonian, și surprinde o uimitoare diversitate de viață în timpul exploziei cambriene, când varietatea de creaturi a decolat brusc.
Multe dintre animalele găsite în șistul Burgess sunt rudele străvechi ale critilor care încă mai umblă, înoată și zboară în jurul planetei astăzi. Și deși mai rămân multe puzzle-uri despre această perioadă a istoriei Pământului, studiind exemplare uimitoare precum Habelia, cercetătorii pot afla amândoi mai multe despre creaturi antice și moderne.
