Cu câțiva ani în urmă, Nathan Jud, doctorand de la Universitatea din Maryland, examina în mod obișnuit un lot de fosile vegetale antice din colecțiile Muzeului de Istorie Naturală Smithsonian, atunci când unul a atras atenția în special.
„Părea un fel de ferigă, așa că am încercat să îndepărtez un pic din stânca care o acoperea pentru a înțelege ce tip de ferigă era”, spune el. „Dar cu cât am să mă ridic de pe suprafață, cu atât am găsit îngropare mai mare. Ceea ce credeam că ar fi fost o bucată mică de frunză s-a dovedit de fapt două, legate între ele. ”
În timp ce se străduia să scuture cu grijă roca fără să defașeze fosila, a observat o serie de caracteristici curioase care sugerau că planta păstrată nu era nici o ferigă obișnuită. altele fără să ne întoarcem împreună, iar la vârfurile sale, existau structuri minuscule numite dinți glandulari, obișnuiți să vărsă apa în exces.
„În cele din urmă, mi-am dat seama că nu este deloc o ferigă, ci un fel de plantă cu flori timpurii”, spune el. Caracteristicile sale nu ar fi deloc ieșite din comun într-o plantă care crește în zilele noastre. Faptul că acestea apar într-o fosilă din perioada cretacei timpurii este remarcabil. Cu o vechime cuprinsă între 125 și 115 milioane de ani, această fosilă, descrisă într-o lucrare Jud, publicată astăzi în American Journal of Botany, este printre cele mai vechi plante cu flori găsite vreodată în America de Nord.
Plantele cu flori - care se reproduc cu structuri sexuale (adică flori) pentru a produce semințe - domină acum planeta, dar pentru primii 300 de milioane de ani de aproximativ existența plantelor, începând cu aproximativ 450 de milioane de ani în urmă, singurele tipuri de vegetație aparțineau mai vechi, familii mai primitive, cum ar fi alge, mușchi și ferigi, care toate se reproduc cu spori și nu semințe, sau gimnosperme, care produc semințe, dar nu flori.
În timpul cretaceului timpuriu, unele dintre primele plante cu flori primitive au început să evolueze. Cercetătorii știu că stratul în care s-a găsit această nouă fosilă datează din această perioadă datorită câțiva factori: analiza polenului (care are în vedere machiajul chimic al polenului înglobat în roca înconjurătoare), precum și studiul sedimentului din jur. Același strat a produs anterior alte câteva fosile de plante cu flori de o vârstă similară - împreună, sunt cele mai vechi descoperite vreodată în America de Nord - dar acesta este cel mai vechi exemplu de eudicot, un grup care include aproximativ 70 la sută din plante cu flori în întreaga lume. astăzi care au o structură de polen în formă distinctivă.
În comparație cu celelalte fosile găsite în același strat, aceasta se remarcă în special pentru trăsăturile derivate, caracteristicile anatomice despre care s-a crezut anterior că s-au dezvoltat mult mai recent în flori. Existența lor cu atât de mult timp în urmă sugerează că unele plante timpurii erau de fapt destul de complexe.
„Când am comparat-o cu plantele vii, mi-am dat seama că este remarcabil de asemănătoare cu frunzele unui anumit grup de maci moderne”, spune Jud. „Nu mă așteptam să văd un grup atât de modern într-o colecție atât de veche.” Faptul că aceste trăsături au existat atât de mult timp atât în această plantă, cât și în alte fosile antice recent excavate în China, ne spune că evoluția înfloririi plantele (pe care Charles Darwin le-a numit celebrul „mister abominabil”) nu s-au întâmplat treptat, ci au apărut în schimb foarte repede într-un interval de timp restrâns în perioada Cretaceului timpuriu, între momentul în care plantele cu flori au apărut prima dată și data acestei fosile.
Fosila seamănă cel mai mult cu o subfamilie modernă de maci numită Fumarioideae, care include inima sângerândă (deasupra). Imagine prin Wikimedia Commons / Wuzur
Există, de asemenea, o istorie mult mai recentă a acestei fosile care este la fel de fascinantă. Jud a făcut câteva cercetări și a descoperit că a fost săpată în 1971 de către un fost curator Smithsonian, Leo Hickey, care a continuat la Yale și a murit în februarie înainte de a lucra cu Jud pentru a reanaliza fosila după toți acești ani. Hickey o găsise în timpul unei săpături la Gap-ul olandez, în Virginia, în sedimentele care au fost expuse peste un secol mai devreme, de sclavi eliberați care au fost luați cu forță din Roanoke Island Freedmen's Colony de trupele Uniunii și forțați să sape un canal în august 1864 .
În timp ce au săpat, au expus roci vechi pline de fosile, iar câteva decenii mai târziu, în anii 1870 și 1880, oamenii de știință au lucrat acolo pentru a colecta fosile și a crea unele dintre primele colecții de fosile Smithsonian. Ulterior, Hickey și alți cercetători s-au întors să colecteze exemplare rămase.
Jud a onorat această istorie recentă în numirea speciilor antice pe care o reprezintă acest specimen. „ Potomac se referă la paturile grupului Potomac unde s-a găsit fosila, capnos este o referire la maci vii care sunt destul de asemănătoare cu fosilul, iar apeleutheron este cuvântul grecesc pentru libertăți”, spune el. „Deci, noua plantă va purta numele de Potomacapnos apeleutheron: aproximativ„ macul liber al Potomacului ”.
