În urmă cu aproximativ zece ani, descoperirea unei fosile incomplete a oferit paleontologilor prima lor privire la o creatură foarte ciudată, care odată a înotat printr-o mare lagună în ceea ce este acum provincia Hubei, China. Reptila dispărută, denumită Eretmorhipis carrolldongi, avea o lungime de aproximativ doi metri, cu o coadă, patru flippers și o serie de plăci asemănătoare stegosaurului care se înfășurau pe spate. Dar specimenului îi lipsea o trăsătură destul de importantă: capul animalului.
În 2015, relatează Nicholas St. Fleur din New York Times, a fost găsită o fosilă mai completă de E. carrolldongi . Experții au fost uimiți de ceea ce au văzut. E. carrolldongi, a descoperit descoperirea, avea un cap mic, ochi minusculi și o factură mare, cartilaginoasă - la fel ca platipul modern.
„Când am văzut-o prima dată, am spus doar„ Ce ?! ” și nu a vorbit de ceva vreme ”, spune Ryosuke Motani, un paleobiolog la Universitatea din California, Davis, spune Sf. Fleur.
Motani și colegii săi de cercetători descriu reptila ciudată, care a trăit în urmă cu aproximativ 247 de milioane de ani, într-o nouă lucrare publicată în Scientific Reports . Principalul dintre întrebările la care încearcă să răspundă este modul în care vânătoarea E. carrolldongi .
E. carrolldongi este îndepărtat în legătură cu ictiosaurii, un grup extinct de reptile marine asemănătoare cu porpoza. Dar, spre deosebire de mulți ictiosauri, care aveau ochi mari pentru a-i ajuta să vadă prada în apele întunecate, ochii lui E. carrolldongi erau foarte mici. Acest lucru înseamnă probabil că animalul nu a folosit vederea pentru furaje. Nu s-a păstrat țesut moale în epruvetele fosile, ceea ce îngreunează cercetătorii să spună definitiv pe ce sens s-a bazat E. carrolldongi . Dar ciudatul schelet al animalului oferă mai multe indicii.
Este puțin probabil, de exemplu, ca E. carrolldongi să poată auzi deosebit de bine sub apă. „[S] localizarea în apă este dificilă pentru animalele cu capete mici”, scriu autorii studiului, „având în vedere că sunetul călătorește de cinci ori mai repede în apă decât în aer.” E. carrolldongi lipsește, de asemenea, structura palatului animalelor. - ca șerpii - care folosesc sclipirea limbii pentru a aduna informații despre împrejurimile lor.
Poate că, cercetătorii susțin, E. carrolldongi a vânat mult în felul în care o fac platipusele: folosind boturile ample pentru a găsi și scoate prada în apele întunecate. Platipusele pot simți, de asemenea, impulsuri electrice generate de prada lor; autorii studiului nu știu dacă E. carrolldongi a împărtășit această abilitate extraordinară, dar este „nu este imposibil”, scriu ei. Cercetătorii adaugă că E. carrolldongi a mâncat probabil creveți și alte nevertebrate mici, la fel ca și astăzi platipusele cu rață.
Studiul recent nu numai că oferă cunoștințe despre o reptilă antică ciudată și puțin înțelese, dar aruncă o nouă lumină asupra perioadei care urmează dispariției masei permise. În timpul acestui eveniment devastator, care a avut loc în urmă cu aproximativ 252 milioane de ani, peste 95 la sută din speciile marine și 70 la sută din speciile terestre au dispărut. Oamenii de știință au crezut că diversificarea animalelor marine a încetinit în urma acestui dezastru, dar dovezi recente sugerează că acest lucru nu a fost cazul. E. carrolldongi, care a evoluat în urma dispariției, sugerează cu siguranță că animalele se diversifică rapid.
„[T] aici au existat o mulțime de oportunități deschise pe măsură ce viața recoloniza suprafața Pământului”, spune Motani pentru Laura Science Geggel. Acest lucru a dus la „forme bizare” care „au apucat nișele deschise și s-au diversificat, dar au fost curând șterse, probabil prin selecție naturală”, adaugă el.
E. carrolldongi probabil nu a fost un alimentator foarte eficient și nici nu pare să fi fost un înotător rapid. „Nu ar supraviețui în lumea modernă”, spune Motani, „dar nu avea rivali la vremea respectivă”.
