Viața lui Lucy și a altor Australopithecus afarensis nu ar putea fi mai diferite decât cea a rudelor lor moderne. Spre deosebire de noi, vechile hominine aveau creiere de mărimea cimpanzeilor și atârnau în copaci pentru a scăpa de prădători. Dar se dovedește că au unele asemănări importante cu oamenii, relatează Stephanie Pappas pentru LiveScience, iar scheletul unui copil mort de mult arată de ce.
Într-un studiu publicat în jurnalul PNAS, cercetătorii dezvăluie că scheletul unui porecle de 2, 5 ani, poreclit „Selam” („pace” în Amharic) poartă unele asemănări izbitoare cu cele ale rudelor sale umane. Selam a trăit cu aproximativ 3, 3 milioane de ani în urmă, iar ea a fost descoperită în 2000, la doar câteva mile sud de locul în care Lucy - faimoasa Australopithecus afarensis care a schimbat modul în care oamenii moderni gândeau despre strămoșii lor demult - a fost descoperită cu zeci de ani mai devreme.
Cercetătorii au studiat deja pe larg Selam. În 2012, au descoperit că, la fel ca Lucy, a urcat probabil în copaci. Dar noul studiu, relatează Pappas, este pentru prima dată când coloana vertebrală a fost examinată. Asta este o afacere mare, deoarece vertebrele sunt deseori pierdute ore suplimentare în fosile.
Drept urmare, cercetătorii nu pot fi exact siguri câte hominine antice au avut - sau dacă coloanele lor vertebrale seamănă mai mult cu maimuțele africane moderne, care au 13 vertebre toracice sau oameni care au 12.
Cu ajutorul unor imagini de înaltă rezistență, oamenii de știință au studiat prima dată coloana vertebrală a Selam în profunzime. S-a dovedit că a avut o mulțime de vertebre - șapte cervicale (gât) și 12 toracice, ca să fie exact.
La fel ca oamenii, nu? Ceva de genul. Deși numărul vertebrelor toracice s-a potrivit cu cel al oamenilor moderni, coloana vertebrală a lui Selam a arătat o diferență majoră în locul în care coloana vertebrală superioară a omului trece în partea inferioară a spatelui. Acolo, coloana vertebrală a lui Selam arăta mult mai mult cu alte hominine timpurii precum Homo erectus. Toate cele patru celelalte hominine timpurii pe care oamenii de știință le-au studiat până acum au modele similare, dar diferite, la acea porțiune a coloanei vertebrale, scriu cercetătorii.
Deoarece coloana vertebrală a lui Selam este intactă, este pentru prima dată când oamenii de știință au reușit să confirme orice despre structura vertebrală a unei hominine timpurii. „Acest tip de conservare nu are precedent, în special la un individ tânăr ale cărui vertebre nu sunt încă pe deplin topite”, a declarat Zeresenay Alemseged, care a descoperit Selam, într-un comunicat de presă.
Dar indică, de asemenea, câteva întrebări mari fără răspuns, cum ar fi modul în care hominini ca Selam au devenit complet bipedali și în cele din urmă au evoluat spre o structură scheletică mai modernă. Când homininii au început să meargă în poziție verticală, au devenit diferiți de toate celelalte specii - și au înțeles cum pot dezvălui adevăruri tulburătoare despre condițiile de mediu și fizice cu care oamenii umani timpurii s-au confruntat demult.
Va fi nevoie de și mai multe descoperiri pentru a picta o imagine mai completă a modului în care au evoluat strămoșii timpurii ai oamenilor - dar cu fiecare nouă analiză, știința se încetinește încet la misterul respectiv.
