Această ciupercă veche de 115 milioane de ani este cea mai veche ciupercă fosilizată

Sam Heads a sortat printr-o colecție donată de insecte fosilizate la Illinois Natural History Survey, când a observat o formă care părea definitiv non-insectă. Cap, care este specializat în insecte fosile, își amintește gândirea, „care arată cam ca o ciupercă”.

Dar nu era doar o ciupercă. Stând la 5 cm înălțime, tulpina ghemuită, acoperită cu o șapă droopy, este cea mai veche ciupercă fosilizată încă găsită.

Așa cum Nicola Davis raportează pentru The Guardian, „șmecherul provine din Formația Crato din Brazilia, o serie de rock care datează în urmă cu aproximativ 115 milioane de ani. Aceasta înseamnă că ciuperca a încolțit din pământ atunci când dinozaurii încă mai truniau pe Pământ.

Este o descoperire destul de extraordinară: ciupercile sunt rareori păstrate în evidența fosilelor. Ei nu trăiesc de mult timp, pentru unul singur, iar corpurile lor moi și pline de piele tind să se descompună rapid. Doar zece ciuperci fosilizate au fost descoperite vreodată, următorul vechi datând din 99 de milioane de ani.

Ciuperca fosilizată a Heads este, de asemenea, unică datorită modului în care a fost conservată. Toate celelalte ciuperci fosile cunoscute au fost înghițite de rășina de copac lipicioasă, care ulterior se întărește în chihlimbar. Dar ciuperca recent descoperită a fost supusă unei călătorii mai dramatice.

După cum explică Laura Geggel pentru Live Science, ciuperca a crescut odată pe Gondawa, un supercontinent antic care a cuprins actualele Americi de Sud, Africa, Arabia, Madagascar, India, Australia și Antarctica. Probabil că a căzut într-un râu și a ajuns în derivă spre o lagună sărată, unde s-a scufundat și a fost acoperit de sedimente. Peste milenii, țesuturile sale au fost înlocuite cu piritul mineral, care la rândul său s-a transformat în goethita minerală - și voila, s-a format fosila.

„Faptul că această ciupercă a fost păstrată deloc este uimitor”, a spus Heads într-un comunicat de presă al Universității din Illinois. „Când te gândești la asta, șansele ca acest lucru să fie aici - obstacolele pe care trebuia să le depășească pentru a ajunge de unde crește în lagună, să fie mineralizate și păstrate timp de 115 milioane de ani - trebuie să fie minuscule.”

Cel mai important, ca cel mai vechi membru al grupului său, descoperirea ajută la calibrarea a ceea ce este cunoscut sub numele de "ceas molecular", o metodă care folosește rata mutațiilor din secvențele de gene pentru a deduce modul în care evoluează speciile. Acest așa-numit ceas este calibrat cu descoperiri precum cea mai veche ciupercă, care poate plasa date mai definitive la începutul anumitor grupuri.

Șefii și echipa sa de cercetători descriu această ciupercă minunată în revista PLOS One. Ciuperca, scrie ei, avea branhii sau structuri subțiri care atârnă de capacul unei ciuperci. Și au dat un nume potrivit acestei ciuperci micuțe: Gondwanagaricites magnificus, sau „ciuperca fosilă magnifică din Gondwana”.