Efectuarea reducerii pentru programul astronaut al NASA nu este o condiție necesară pentru a face cercetări în spațiul exterior. O echipă de studenți de la Universitatea de Stat din Arizona au creat sateliți minusculi, care pot fi lansați în spațiu pentru o sumă de 1.000 USD, de sute de ori mai ieftină decât sateliții tradiționali. Dispozitivele late de 3 centimetri, numite SunCube FemtoSats, ar putea face ca bariera pentru cercetarea spațială să fie mult mai scăzută.
„Am fost constant în modul de a încerca să miniaturizăm electronica spațială”, spune Jekan Thanga, profesor asistent la Scoala de explorare a pământului și spațiului din Arizona și șeful Laboratorului de explorare robotică spațială și terestră (SpaceTREx). „În urmă cu aproximativ șase luni, ne-am dat seama că putem ajunge la niște puncte de preț incredibile… asta a fost foarte convingător pentru noi.”
FemtoSats cu energie solară, care poate fi trimis în spațiu ca marfă de la orice instalație cu capacități de lansare, este echipat cu sisteme de alimentare, computere minuscule, radio și camere foto. După cum explică Thanga, puteau lucra singuri sau în roiuri. Singure, puteau duce experimente individuale în spațiu. Într-un roi, acestea ar putea oferi imagini în timp real, să zicem, o navă spațială deteriorată, permițând inginerilor să vadă reparațiile necesare. Thanga are în vedere roiuri de FemtoSats care călătoresc la bordul navelor spațiale mai mari în misiunile interplanetare, pentru a fi dislocate ca ajutoare în momentele critice, cum ar fi atunci când nava spațială dezactivează un telescop.
În termenul imediat, Thanga are patru obiective principale pentru FemtoSats. În primul rând, el ar dori să le vadă folosite în educația STEM, cu studenți la fel de tineri ca școlarii care proiectează și lansează propriile lor experimente.
„Pentru studenți, având capacitatea de a-și construi propria navă spațială, cred că va fi o experiență convingătoare”, spune el. „Sperăm că acest lucru va produce anumite abilități unice. Sectorul spațial mic are nevoie de toți oamenii pe care îi poate obține. Aceasta este într-adevăr o metodă de a antrena următoarea generație. ”
În al doilea rând, Thanga consideră că sateliții sunt utili pentru versiunile miniaturizate ale experimentelor actuale. În al treilea rând, cuburile ar putea fi utilizate pentru a efectua experimente de gravitație artificială, care sunt importante pentru cercetarea biochimică și farmaceutică a modului în care omul iese în spațiul exterior. În al patrulea rând, cuburile ar putea fi folosite ca camere de spațiu personal, permițând oamenilor obișnuiți să exploreze spațiul și să vadă Pământul de sus.
În cele din urmă, FemtoSats ar putea fi disponibil comercial. Thanga speculează că poate ar putea fi achiziționate de pe site-uri, cum ar fi Amazon, ca parte a unui pachet preplătit - o taxă stabilită va primi utilizatorului satelitul plus un loc la o lansare viitoare.
Thanga speră să obțină un prototip al FemtoSats în spațiu în următorul an. Dacă primele încercări nu funcționează, echipa poate încerca pur și simplu din nou, lucru care ar fi imposibil de făcut cu sateliții mai scumpi.
„Există încă o mulțime de necunoscute. Există riscuri mari de eșec și, prin urmare, capacitatea de a trimite și de a retrimite literalmente face din aceasta o cutie de nisip care poate ajuta la accelerarea terenului ”, spune Thanga.
Echipa Thanga lucrează și la tehnologii care vor ajuta la creșterea volumului FemtoSats. Este posibil să utilizeze dispozitive mecanice care se declanșează sau care telescopează din cubul satelitului. De asemenea, se uită la dispozitivele gonflabile care poartă o pulbere care devine gaz odată în spațiul exterior, extinzând gonflabilul într-un spațiu mai mare. Acest lucru ar permite FemtoSats să efectueze experimente de dimensiuni mai mari sau să profite de antene mai mari sau alte dispozitive în spațiu.
Pe viitor, Thanga își imaginează FemtoSats ca o armată de dispozitive de observare care urmărește suprafața Pământului la un nivel mult mai granular decât sateliții mai mari și mai scumpi. De exemplu, FemtoSats care călărește pe nave spațiale mai mari ar putea monitoriza activitatea planetară, cum ar fi erupțiile vulcanice pe luna cea mai interioară a lui Jupiter, Io; urmăriți animale rare; sau uitați-vă la lovituri minore de meteorit. De asemenea, ei ar putea urmări fenomenele meteorologice rare, interesante din punct de vedere științific, cum ar fi „jeturi gigantice” sau fulgere care se lovesc de la atmosfera Pământului spre spatiu.
„Sunt ochi în spațiu”, spune Thanga.
