Uneori este bine să ai ceva înfipt în dinți - oricum este bun pentru știință. Noile cercetări asupra particulelor alimentare care se agață de dinții vechi de două milioane de ani dezvăluie Australopithecus sediba, un posibil strămoș al genului Homo, a avut obiceiuri de mâncare neobișnuite pentru un hominid: Specia a consumat lemn.
Descoperită în Africa de Sud în 2010, A. sediba este cunoscută din două schelete parțiale. Pentru a reconstrui dieta speciilor, Amanda Henry de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționară din Germania și colegii s-au bazat pe trei metode. În primul rând, s-au uitat la marcajele de pe suprafețele molare făcute de alimente, în timp ce sunt mestecate. Această analiză a arătat că A. sediba a mâncat obiecte dure, așa cum a făcut ominidul sud-african Paranthropus robustus .
În continuare, echipa s-a uitat la chimia carbonului dinților. Pe măsură ce un dinte se formează, preia carbonul din alimentele pe care un individ le mănâncă. Plantele forestiere, cum ar fi copacii, fructele și frunzele (numite plante C3) au un raport diferit de izotopi de carbon decât vegetația de pajiști (plante C4). Carbonul din dinții A. sediba indică ominidul luat aproape exclusiv pe plantele C3, ceea ce îl face similar cu unele cimpanzee moderne. De asemenea, alți ominizi timpurii au preferat plantele C3, dar au inclus și cel puțin unele vegetații C4 în dieta lor.
În cele din urmă, cercetătorii au răzuit o parte din placa dentară de la doi dinți ai unuia dintre cunoscutele scheleturi A. sediba . În placă se aflau fitoliti ai plantelor, structuri microscopice de silice care se formează în celulele plantelor. Diferitele plante au fitoliti în formă distinctivă, permițând oamenilor de știință să folosească structurile pentru a deduce ce mâncau animalele antice. Echipa a găsit 38 de fitoliti, primul recuperat vreodată dintr-un ominid timpuriu. Fitosolii arată A. sediba a mâncat câteva ierburi C3 și iubitoare de apă, precum și fructe, frunze și scoarță sau lemn. Este prima dovadă a unui hominid care mănâncă lemn, relatează cercetătorii în Nature .
Dovada consumului de lemn provine de la un singur individ, așa că este greu de știut dacă acest comportament este reprezentativ pentru întreaga specie. Însă cercetătorii au subliniat că dependența aparentă de lemn și alte plante forestiere se potrivește cu dovezile scheletice care sugerează A. sediba arbori urcați. Antropologii au sugerat adesea că hominidii precoce și-au păstrat abilitățile de urcare, astfel încât să poată găsi locuri de somn sigure în căldări. Dar poate că A. sediba era acolo în căutarea micului dejun, prânz și cină.
