Aceste instrumente vor ajuta NASA să descopere dacă viața poate prospera pe Europa

În desfășurarea vieții noastre dincolo de Pământ, am petrecut nenumărate ore și miliarde de dolari scanând semnale radio de la exoplanetele îndepărtate și cercetând albiile uscate ale râului Marte pentru a găsi semne ale unor fosile antice. Dar dacă ceva este viu acum pe o lume pe care o puteți vedea printr-un telescop din curte?

Continut Asemanator

• Dovezile se ridică pentru geysers glaciari care se dezvoltă pe Europa
• Navele spațiale NASA conduc pentru cele mai adânci scufundări din plumbul lui Saturn
• NASA dezvăluie un cub de gheață uriaș cu roți pentru explorarea oceanelor străine
• Urmărirea pe tot parcursul unui om al lui Pluto este pe cale să devină reală

Astăzi, NASA a făcut primul mic pas într-o misiune de a explora luna glaciară Europa a lui Jupiter, unul dintre cele mai probabile locuri din sistemul nostru solar pentru existența vieții extraterestre. Agenția spațială a anunțat nouă instrumente științifice care se vor plimba pe o sondă legată de Europa, care va zbura în mod repetat pe lângă lună. NASA încă nu a aprobat proiectarea efectivă a navei spațiale sau a stabilit o dată de lansare, spunând doar că ambarcațiunile ar putea fi gata să fie lansate cândva în anii 2020. Dar instrumentele singure sunt atrăgătoare, pentru că sunt concepute pentru a ajuta la răspuns la una dintre cele mai tari întrebări din știință astăzi: suntem singuri în univers?

"Europa este una dintre acele zone critice în care credem că mediul este perfect pentru dezvoltarea potențială a vieții", a declarat astăzi Jim Green, directorul diviziei de științe planetare a NASA, într-un briefing de presă. "Dacă găsim viață sau indicii de viață, acesta ar fi un pas înainte înainte în înțelegerea locului nostru în univers. Dacă viața există în sistemul nostru solar și în special în Europa, atunci trebuie să fie peste tot în galaxia noastră .“

La prima vedere, luna Europa a lui Jupiter nu pare foarte primitoare. Este mic, înghețat, fără aer și scăldat într-o rază continuă de radiații letale din Jupiter din apropiere. Întrebați oricine lucrează în știința planetară și ei vă vor spune că Europa este poate cea mai provocatoare destinație de pe agenda NASA. Asta pentru că, dacă ceva este esențial pentru viață așa cum îl știm, este apă, iar Europa are găleți.

Sugestii timpurii ale unui ocean ascuns pe Europa l-au determinat pe Arthur C. Clarke să creeze o continuare a anului 2001: O Odisea spațială în care extratereștrii avansați ajută la protejarea vieții europene primitive de la amestecul uman. Apoi, în anii 90, nava spațială Galileo a șocat unitatea științifică, când a confirmat că Europa are aproape sigur adâncimi strălucitoare. Oceanul său este oriunde de la 6 mile până la câteva mii de metri sub gheață și conține aproximativ de două ori mai multă apă decât toate mările Pământului combinate.

La fel ca pe Pământ, oceanul sărat al Europei stă deasupra unui fund stâncos, care ar putea arunca căldură și nutrienți în apă. Una dintre lunile învecinate ale Europei, Io, este cel mai vulcanic organism din sistemul solar și, potrivit lui Green, litoralul european este probabil foarte asemănător cu suprafața pivotată a lui Io.

„Aerisirile hidrotermale trebuie să reprezinte vulcanii pe care îi vedem pe Io, dacă într-adevăr Europa are un ocean care străbate întregul corp”, spune el. Dovada pentru aceste puncte fierbinți ascunse provine de la așa-numitul teren haos, regiuni perturbate de pe suprafață care sunt acoperite cu gunk maronie. Modelele sugerează că aceste locuri sunt locurile în care căldura de la aerisirile vulcanice circulă în sus prin apă și se topește secțiuni de gheață de deasupra, permițând unor substanțe nutritive și compuși organici - blocurile de viață - să scape și să înveli suprafața.

La fel ca plăcile tectonice schimbătoare ale Pământului, exteriorul glaciar al Europei pare să se scufunde înapoi în stratul lichid de mai jos, într-un proces numit subducție, care poate ajuta un astfel de ciclu material prin mările sale. Și cel mai recent, telescopul spațial Hubble a dat semne că Europa trimite plumbe masive de apă în spațiu, asemănător ghezerelor explozive găsite în jurul regiunilor geotermale ale Pământului.

Se pare că cu cât îl privim mai mult, cu atât Europa seamănă cu un mini-Pământ înghețat, cu toate ingredientele potrivite pentru a sprijini organismele din mările sale. Asta îi determină pe oamenii de știință să târască pentru a trimite o sondă spațială și să încerce să-i întâlnească pe străinii de alături. Sprijinul din Congres a adăugat doza potrivită de influență politică, iar bugetul pentru 2016 al NASA include 30 de milioane de dolari pentru formularea unei misiuni.

Toate cele nouă instrumente vor putea zbura pe orice navă spațială NASA selectează, a declarat Curt Niebur, omul de știință al programului Europa al NASA, în timpul briefingului. Sonda va fi alimentată cu energie solară și va trece de Europa de cel puțin 45 de ori, uneori scufundându-se până la 16 mile de suprafață pentru a colecta date. Odată ajunsă în apropierea lunii Joviene, misiunea ar trebui să dureze trei ani.

Agenția a primit 33 de propuneri de la universități și instituții de cercetare din toată țara pentru instrumentele științifice ale misiunii, pe care le-a redus la aceste selecții finale:

• Instrument cu plasmă pentru sondare magnetică (PIMS), pentru determinarea grosimii, adâncimii și salinității oceanului a Europei.
• Caracterizarea interioară a Europei cu ajutorul magnetometriei (ICEMAG), pentru măsurarea câmpului magnetic din apropierea Europei și deducerea locației, grosimii și salinității oceanului subteran.
• Spectrometru de cartografiere pentru imagini pentru Europa (MISE), pentru identificarea și cartografierea distribuției de substanțe organice, săruri și alte materiale pentru a determina locuința.
• Europa Imaging System (EIS), pentru cartografierea a cel puțin 90 la sută din Europa la o rezoluție de 164 de picioare.
• Radar pentru evaluarea și sunetul Europei: Ocean to Near-Surface (RAZON), un radar care pătrunde pe gheață, conceput pentru a caracteriza crusta glaciară a Europei și a dezvălui structura ascunsă.
• Sistemul de imagistică cu emisii termice Europa (E-THEMIS), un „detector de căldură” conceput pentru a ajuta la detectarea site-urilor active, cum ar fi aerisirile potențiale în care erupțiile de apă intră în erupție.
• SPECTrometru MAss pentru explorare planetară / Europa (MASPEX), pentru măsurarea atmosferei extrem de tenue a Europei și a oricăror materiale de suprafață exprimate în spațiu.
• Analizatorul de masă de praf SUrface (SUDA), pentru măsurarea compoziției particulelor mici, solide evacuate din Europa și oferirea oportunității de a proba direct suprafața și potențialele prune de pe fluturașele cu altitudine mică.
• Spectrograf ultraviolete / Europa (UVS), pentru detectarea prunelor mici și măsurarea compoziției și dinamicii atmosferei rarefiate a lunii.

Aceste instrumente „ar putea găsi indicii ale vieții, dar nu sunt detectoare de viață”, a subliniat Niebur. Speranții planetari au dezbătut problema, a spus el și „ceea ce a devenit clar este că nu avem un detector de viață, pentru că nu avem un consens în ceea ce ar spune tuturor celor care îl privesc, este în viață. " Dar suita de experimente va ajuta NASA să probeze direct luna înghețată pentru prima dată și să înțeleagă mai bine crusta glaciară, compoziția sa internă și adevărata natură a prunelor sale evazive. „Această sarcină utilă ne va ajuta să răspundem la toate aceste întrebări”, a spus Niebur, „și vom face pași mari înainte în înțelegerea locuinței Europei”.