Se poate ca sentimentul anti-roman să fi străbătut prin Asculum, un oraș de pe coasta Adriatică a Imperiului Roman, dar încă nu era o chestie de râs. Politica din primul secol î.e.n., când Asculum și alte triburi italiene s-au revoltat împotriva Imperiului în ceea ce va fi cunoscut drept Războiul Social, nu au fost o glumă.
Dar asta nu a împiedicat totuși comedianții și actorii să-și injecteze politică în spectacolele lor, de multe ori pe propriul risc. Într-o poveste povestită de Diodorus Siculus în Biblioteca de Istorie , un interpret ilustrează o poziție anti-romană, doar pentru a fi ucis de soldații romani pentru că a făcut acest lucru. În următorul act, un comediant a anunțat mulțimii: „Nu sunt nici roman. Călătoresc în toată Italia căutând favoruri făcând oamenii să râdă și dând plăcere. Așadar, scutește înghițitul, pe care zeii îi permit să cuibărească în siguranță în toate casele tale. ”Din fericire, cererea sa a fost respectată, iar el a supraviețuit experienței.
Romanii Antici s-au bucurat de multe arome ale spectacolului teatral, de la comediile teatrale clasice la spectacolele mai improvizate ale actorilor care au făcut schițe scurte și au folosit umorul fizic. Cele mai vechi spectacole cunoscute au venit dintr-un oraș din sudul Italiei, numit Atella în secolul al IV-lea î.Hr. Istoricul roman Livia a scris despre spectacole la Roma propriu-zis, ca parte a unui festival religios pentru a solicita ca zeii să-și alunge ciuma. Dar, în general, teatrul și comedia nu au fost considerate acte de cult.
Spectacolele au fost organizate în teatre improvizate deschise elementelor, spre deosebire de amfiteatrele spectacolelor grecești. Pompey a devenit primul care a ridicat un teatru permanent la Roma în 55 î.Hr., construit din piatră și așezat mii de spectatori. Pe măsură ce teatrul evolua, comediile au început să fie puse în scenă la jocurile publice. Majoritatea comediilor erau slab plătiți, dar cei excepțional de populari - bărbați precum Aesopus și Roscius, care au acționat în drame și comedii - ar putea câștiga averi considerabile, conform The Nature of Roman Comedy de George Duckworth.
Există câteva avertismente când vine vorba de înțelegerea comediei politice a Romei antice. În primul rând, oricât de mult am dori să interpretăm umorul roman prin obiectivul gustului și culturii moderne, ne împărtășește o prăpastie de 2.000 de ani. Chiar și umorul popular de acum câteva zeci de ani nu reușește să scoată un zâmbet astăzi, așa că este nedrept să te aștepți la comedie de acum două milenii. După cum scrie profesorul clasic, Gregory Hays, în revista New York Review of Books, „În studierea altor culturi suntem prinși, așa cum a spus-o odată antropologul Clifford Geertz, între„ pietatea mângâietoare pe care o avem cu toții și ... suspiciunea îngrijorătoare că nu suntem. ””
În al doilea rând, este întrebarea fără răspuns despre care romanii au făcut și consumau comedie. „Recordul de supraviețuire privilegiază în mod nejustificat bărbații, cetățenii și cetățenii alfabetizați din Roma”, spune CW Marshall, profesor de limba greacă la Universitatea din Columbia Britanică. „Recordul se orientează spre o mică parte a societății.”
Indiferent de statura lor socială, „comedia” nu a însemnat neapărat ceea ce credem noi de azi comedie - comedianții au fost deseori interpreți care au abordat lucrări non-tragice. Poeții comedici foloseau pachete și jocuri de cuvinte, la fel ca mimele. Aceștia nu erau interpreți tăcuți precum Marcel Marceau, ci mai degrabă echivalentul comediilor de schiță - iar numărul lor includea chiar femei. Spectacolele lor au fost în mare măsură improvizate și au folosit expresii faciale și costume pentru a imita și a batjocori pe toți, de la politicieni pompos la turiști rustici.
La începutul anilor 200 și la sfârșitul anilor 100 î.Hr., dramaturgii comici Plautus și Terence au scris mai mult de 25 de piese combinate - primele texte latine complete. „Comedia glumește pentru noi că am vrut să ne reținem, pentru că ne-am gândit că identitatea noastră este stabilă”, scrie profesorul clasic al Universității din Manchester, Alison Sharrock, în Lectura Comediei Romane: Poetica și jocul în Plautus și Terence . Cu alte cuvinte, comedia a fost amuzantă, în parte, pentru că a sporit așteptările romane - fie că asta a însemnat să-l deghizeze pe o prostituată ca o doamnă sau să vadă un sclav să-și extindă stăpânul.
Timp de sute de ani în urma morții celor doi tați ai comediei teatrale, succesorii lor au folosit umorul pentru a susține așteptările, a antagoniza societatea romană și a se angaja cu discursul politic al zilei. Luați-l pe Seneca cel Tânăr, filozof și consilier al împăratului Nero. În 54 e.n., Seneca a realizat un scurt tract numit The Apocolocyntosis, care a batjocorit pe împăratul recent ucis Claudius.
În piesă, Seneca „foarte priceput și rău” a batjocorit multele afecțiuni fizice și mentale ale lui Claudius, inclusiv un impediment de vorbire și o slăbiciune fizică, scrie clasicul H. Mac L. Currie. Seneca folosea dragostea lui Claudiu pentru jocurile cu zaruri (regretatul împărat a scris o carte pe această temă și chiar și-a îndeplinit trăsura ca să poată juca în mișcare), ca o pedeapsă urâtă pentru regretatul împărat: o ceașcă de zaruri fără fund. Seneca ar putea scăpa de asemenea jaburi, deoarece sponsorul său a fost succesorul împăratului.
În timp ce Seneca își folosea stiloul pentru a provoca râsul și deriva - și a făcut-o cu relativă impunitate - alți comediști nu au avut atât de noroc. A fi un interpret de comedie în locul unui scriitor a venit cu un dezavantaj major: însemna că nu poți fi cetățean. Interpreții s-au numărat printre infami și nu au putut să se numească cetățeni ai Romei sau să obțină niciunul dintre beneficiile asociate, cum ar fi forma limitată de reprezentare politică de care se bucurau alții. Aceasta a însemnat că majoritatea comediilor care au acționat au fost foști sclavi sau persoane care nu aveau nicio cetățenie de pierdut.
Pentru comedianul rar care și-a lucrat modul de a acționa în scris, nu a existat nicio promisiune de a păstra acel statut social mai înalt. În 46 î.Hr., Iulius Cezar a cerut ca unul dintre marii scriitori ai vremii, Decimus Laberius, să facă un fel de luptă de mimi în picioare. Laberius s-ar confrunta împotriva unui fost sclav sirian numit Pubilius. Laberius nu era prea dornic să-și piardă rangul, dar cum ar putea să spună nu lui Cezar? Așa că Laberius a apărut, îmbrăcat în ținuta unui sclav sirian pentru a-și batjocori concurentul și a spus „Cetățeni, ne pierdem libertatea”, precum și, „Cel care se teme de mulți trebuie să se teamă de mulți.” În timp ce Laberius a pierdut competiția, el a fost de fapt răsplătit de Cezar pentru a-și putea cumpăra cetățenia.
"Este un exemplu interesant de comedian care participă spontan la discursul politic critic împotriva celei mai puternice persoane din lume", spune Marshall. „Poate că nu s-a întâmplat exact în acest fel, dar valorile pe care povestea le înalță sunt ceea ce credeau romanii că scopul comediei ar trebui să fie” - spunând adevărul la putere.
Cu toate acestea, râsul nu a fost doar un instrument al celor asupriți. „Pentru fiecare râs în fața autocrației, a existat un alt râs al celor puternici în detrimentul celor slabi”, scrie istoricul clasic Mary Beard în „ Râsete în Roma Antică: On Joking, Tickling and Cracking Up . Romanii foloseau glume și râsete pentru a batjocori pe cel deformat fizic și pe efeminat, printre altele. Într-o serie de piese, personajul recurent al „parazitului” este dat de hrana unui patron, pur și simplu pentru că râde de glumele sale și le spune uneori.
În democrațiile liberale moderne, comediștii sunt liberi să se exprime politic. Dar în Roma antică, riscurile de a „înfoca” pentru dragul comediei reflectă poveștile comediilor din autocrațiile de astăzi. Luați-l pe comediantul egiptean Bassem Youssef. Fostul chirurg a găzduit un spectacol care l-a vizat pe președintele egiptean Mohamed Morsi și liderii religioși pentru critici, citând eșecul președintelui de a respecta promisiunile de campanie și abuzul de putere al Fratiei Musulmane. Când guvernul al-Sisi (condus de un președinte care a ajuns la putere printr-o lovitură de stat) a început să întrerupă sau să amâne difuzarea emisiunii lui Youssef și apoi a ajuns un verdict spunând că datorează milioane vechii sale rețele, Youssef a fugit.
Chiar și așa, uneori râsul este mai bun decât nimic. Când viața te ocupa de autocrați, uneori trebuia să le transformi într-o glumă. „Un răspuns al persoanelor dezafectate a fost violența, conspirația sau rebeliunea”, scrie Beard despre Roma antică. „Un altul a fost să refuz să o ia în serios.”
