La fel ca și alte mamifere (oameni incluși), la primul semn de iarnă, manatele caută un loc cald pentru a aștepta mânia iernii. Pentru manatierii din vestul Indiei, locul lor este Crystal River, Florida.
Timp de generații, manatele din vestul Indiei (cunoscute și de subspecia lor, manatele din Florida) au urmat același tip de migrație de la nord de New England până la această întindere de apă caldă situată la 90 de mile vest de Orlando și câteva mile în interior de Crystal Bay și Golful Mexic. Acesta este locul în care acești ierbivori vor rămâne în perioada noiembrie până în martie, petrecând o mare parte din timp mormăind pe iarba mării și alte vegetații de pe țărm (vor consuma până la 10% din greutatea lor corporală pe zi, însumând între 100 și 300 de kilograme de vegetație), în timp ce plutește în mod languid în apele calde ale Crystal River și Kings Bay, care în medie 72 de grade datorită naturii lor superficiale (manatele nu pot tolera temperaturile apei atunci când scad sub 68 de grade). Zona Crystal River este considerată cel mai mare refugiu natural de iarnă din lume pentru manatici și este alcătuită din 70 de izvoare, inclusiv Three Sisters Springs, unde între 400 și 500 de manatieri au fost văzuți în timpul iernii în ultimii ani, datorită vegetației sale ample și temperate ape.
Datorită comportamentului lor calm și a înțelepciunii lor pure - sunt o rudă îndepărtată cu elefanții - a vedea că unul dintre acești giganți blânzi în sălbăticie a devenit un articol din lista de găleți pentru oamenii din întreaga lume. Dar pentru că sunt protejate în conformitate cu Legea privind speciile pe cale de dispariție, iar Serviciul SUA pentru Pești și Faună Sălbatică le consideră o specie înrădăcinată (există astăzi peste 6.300 de manatieri în Florida, o creștere semnificativă de la 1.267 în 1991). Județul Citrus este singurul loc din Statele Unite unde oamenii pot înota în mod legal cu manatele sălbatice în habitatul lor natural.
În județul Citrus există numeroase echipamente care oferă excursii de snorkeling care îi apropie pe oameni în mod sigur și legal, dar unul dintre cele mai consacrate este River Ventures, care a oferit turnee de snorkeling ghidate la Crystal River National Wildlife Refuge, un 80 -zona acre înființat în 1983 pentru a proteja manatele , pe tot parcursul anului în ultimii 12 ani.
Un tur tipic cu River Ventures durează trei ore și începe cu o informație educațională la sol despre speciile care include sfaturi despre înot cu ele și informații despre ecosistemul Crystal River. După aceea, un căpitan căpitan certificat de Garda de Coastă șoptește snorkelers la bordul unei nave cu ponton la unele dintre bântuirile preferate ale manatierelor de-a lungul râului Crystal, inclusiv în golfulte superficiale cu multă vegetație. (River Ventures furnizează toate echipamentele, inclusiv o mască, snorkel și costum de apă.) În medie, aproximativ 400 de manatieri își petrec iernile în Crystal River între noiembrie și martie, potrivit River Ventures. Cei mai mulți migrează spre nord, dar se știe că există unii străini care stau în zonă în timpul verii.
„Când a fost frig ca și cum a fost [la jumătatea lunii martie], manatele sunt peste tot, așa că s-ar putea să fie doar cinci minute înainte să fii în apă cu ele”, spune Brandie Wooten, managerul operațiunilor pentru River Ventures. „Vara sau în timpul sezoanelor de tranziție, poate fi un pic mai dificil și poate dura 30 de minute la o oră pentru a găsi unul.”
În timp ce înotul cu bărbatii poate părea o activitate relativ simplă, există îndrumări pe care snorkelers trebuie să le respecte prin lege. Mai simplu spus, River Ventures promovează „interacțiunea pasivă” care respectă regulile și reglementările stabilite prin Florida Manatee Sanctuary Act din 1978, care afirmă că „este ilegal pentru orice persoană, oricând, intenționat sau neglijent, să enerveze, să se molesteze, hărțuiți sau deranjați orice manat. ”Cu alte cuvinte, nici nu vă gândiți la atingerea, alungarea sau hrănirea lor.
„Deviza noastră este dacă vrei să înoți cu bărbatii, trebuie să te porți ca un bărbat, spune Wooten. „Loviturile, stropirea și crearea de zgomot îi vor alunga și vor diminua șansele de a vedea unul aproape. Manatii isi petrec o buna parte a vietii intr-o pozitie numita exploatare forestiera, unde doar plutesc in jur, asa ca [in timpul unei excursii], vom pluti la suprafata si vom folosi costumele noastre pentru flotabilitate. Toată lumea primește, de asemenea, un dispozitiv de flotație pentru a purta în jurul taliei și asta te ajută să dai cu piciorul sub apă. Deci, practic, te vei poziționa în fața animalului, vei îngheța și a pluti. În acest fel, dacă vor să inițieze contactul, se pot apropia foarte mult, dar dacă mănâncă sau dorm, nu le vom deranja. ”
Dacă doriți să vedeți manatele în Crystal River în acest sezon, mai este timp să o faceți. Dar în curând, cei mai mulți vor fi început să migreze spre nord pentru primăvara și vara și nu se vor mai întoarce până în noiembrie. River Ventures oferă turnee pe tot parcursul anului, trebuie doar să fiți conștienți de faptul că sunt mai puține manatele de văzut.
