În iulie a acestui an, cercetătorii și-au propus să urmărească un grup de 50 până la 60 de belgii din râul St. Lawrence al Canadei, în speranța de a afla mai multe despre interacțiunile sociale ale balenelor. Observând animalele cu ajutorul unui drone, care oferă o vedere frumoasă asupra balenelor, în timp ce acestea alunecă sub suprafața apei, oamenii de știință au observat ceva neobișnuit: o narwhal cu piele cenușie lungă, înfăptuită în mijlocul belugilor albe, aparent acasă în podul străin.
După cum relatează Emily Chung din CBC, navalii locuiesc de obicei în apele frigide ale Arcticii, la aproximativ 600 de mile nord de locul unde s-a găsit grupul. Dar interlopul - un bărbat juvenil, care se judecă după lungimea tulburării sale - pare să fi fost complet acceptat de noii săi prieteni. Filmele surprinse de Grupul non-profit pentru cercetare și educație asupra mamiferelor marine (GREMM) arată naufragia cu un grup de tineri belgieni, despre care se crede că sunt în mare parte sau în totalitate bărbați.
„Se comportă ca și cum ar fi fost unul dintre băieți”, spune lui Chung Robert Michaud, președintele și directorul științific al GREMM. „Este ca o mare minge socială a tinerilor care joacă unele jocuri sociale, sexuale.”
Nu este prima dată când narwhal a fost văzut cu familia sa adoptivă. Cercetătorii au examinat marcajele unice ale narwhal și au stabilit că este același individ care a fost observat cu grupul beluga în 2016 și 2017.
Belugele și navalele aparțin aceleiași familii, Monodontidae, iar habitatele lor se suprapun în anumite părți ale Arcticii. (Podul beluga din St. Lawrence este o ramură atipică a speciei care a rămas în apele mai sudice după ultima epocă de gheață, potrivit lui Greg Mercer din The Guardian.) Oamenii de știință au încă multe de învățat despre structurile și modurile sociale ale speciilor. de comunicare, dar atât narwhals cât și belugas sunt cunoscute a fi animale extrem de sociale. Și există câteva dovezi care sugerează că s-au amestecat în trecut. În 1993, oamenii de știință au descris un craniu neobișnuit de cetacee găsit Groenlanda de Vest, despre care credeau că aparține unui hibrid beluga-narwhal. Totuși, testarea ADN nu a confirmat niciodată această ipoteză.
Biologul de mamifere marin Martin Nweeia îi spune lui Chung de la CBC că nu este deosebit de șocat să afle că un narwhal a fost văzut înotând cu un grup de belgi.
„Nu cred că ar trebui să surprindă oamenii”, spune el. „Cred că arată… compasiunea și deschiderea altor specii pentru a întâmpina un alt membru care s-ar putea să nu arate sau să acționeze la fel.”
Și totuși, cercetătorii GREMM scriu pe site-ul web Whales Online că au fost surprinși să vadă narwhalul agățat cu amicii săi beluga. În ciuda asemănărilor dintre ele, belugele și navelele au fost rareori observate interacționând în sălbăticie, chiar și atunci când traversează cărări în nord. Ele sunt, de fapt, specii destul de distincte, mai ales când vine vorba de modelele lor de vânătoare. Narwhals preferă să se scufunde pentru pește în ape adânci acoperite de gheață, în timp ce belugii își găsesc hrana în zone limpezi și puțin adânci de-a lungul coastei.
Și persistă o întrebare persistentă despre navalul din St. Lawrence: Ce făcea până acum la sud de raza sa normală?
Cercetătorii GREMM consideră că „schimbările climatice observate în Arctica” ar putea fi de vină. Deoarece topirea gheții marine a alungat ecosistemul arctic din echilibru, balenele au fost nevoite să se aventureze pe un teritoriu neobișnuit în căutarea hranei, scrie Brandon Specktor de Live Science. Tinerele belgii, de exemplu, au fost văzute până în New Jersey. Unele balene singulare au încercat chiar să ajungă confortabil la bărci, ducând la coliziuni fatale cu elice.
În viitor, dacă schimbările climatice continuă să modifice habitatele nordice ale balenelor, narwhalul din St. Lawrence și trupa sa de prieteni beluga s-ar putea să nu fie la fel de anomale ca și în prezent. După cum scriu cercetătorii GREMM, „aceste două specii înrudite s-ar putea găsi în compania celuilalt din ce în ce mai des în deceniile următoare.”
