Cu aproximativ 110 milioane de ani în urmă, cu mult înainte de moartea dinozaurilor, cel mai recent strămoș comun al tuturor șerpilor vii s-a strecurat prin junglele dense din Gondwana, urmărind mici mamifere și gândaci sub o lună străveche.
Aceasta este concluzia unei analize recente ale cercetătorilor de la Universitatea Yale, care au realizat primul studiu genetic și anatomic în profunzime a zeci de specii de șarpe, vii și dispărute, pentru a veni cu cea mai bună presupunere pentru comportamentul și trăsăturile fizice ale vechilor creatură. Cu o lungime de 10 metri și cu două membre pătrunse care se târăsc lângă coada ei, probabil că îți va da frisoane dacă îți croiești calea astăzi.
Rezultatele evidențiază marele succes evolutiv al structurii corpului șarpelui. Există peste 3.000 de specii pe fiecare continent, cu excepția Antarcticii, dar șerpii nu s-au schimbat prea mult în peste 100 de milioane de ani. „În ciuda faptului că nu au picioare, șerpii sunt adepți să supraviețuiască într-o varietate de habitate - deșerturi, păduri, împrejurimi acvatice, în copaci, în subteran. Sunt incredibil de adaptabili ", spune Daniel J. Field, un biolog evolutiv Yale care, împreună cu colegii, au publicat analiza în revista BMC Evolutionary Biology.
Câteva întrebări îngrijorătoare despre evoluția șarpelui au persistat zeci de ani: Au avut originea pe uscat sau în oceane? Cum au ajuns să fie neliniștiți? Ce au mâncat primii șerpi? „Din punct de vedere istoric, a existat o lipsă de șerpi fosili informative și a fost un factor limitativ pentru înțelegerea modului în care au devenit șerpii moderni”, spune Field.
Cercetătorii Yale Daniel J. Field și Allison Hsiang au ajutat co-autorul unui nou studiu care combină dovezile fosile cu genetica pentru a crea o posibilă asemănare cu strămoșul șerpilor vii. (Cu amabilitatea lui Daniel J. Field) 
Șerpii taur, originari din sud-vestul Canadei, mănâncă mici mamifere, păsări, ouă și șopârlă și, de obicei, își omoară prada restrângându-i. (Cu amabilitatea lui Daniel J. Field) 
Șarpele cu hognoză occidentală, care se găsește în stările Marii Câmpii, nu este veninos, dar pare extrem de asemănător cu zâmbetele veninoase cu ochiul netratat. (Cu amabilitatea lui Daniel J. Field) 
Șarpele taur, originar din sud-vestul Canadei, este un șarpe non-veninos care poate crește până la 8 metri în lungime. (Cu amabilitatea lui Daniel J. Field) 
Cu o gamă geografică largă, șarpele de apă din nord poate fi găsit pe malurile pârâului și în apropierea iazurilor spre est de Texas, până în sudul Quebecului, în Canada. Dăunător pentru oameni, acest șarpe vânează minciuni, broaște, viermi, lipitori și păsări și mamifere mici. (Cu amabilitatea lui Daniel J. Field) 
Răscoala otrăvitoare de pradă are loc pe o largă pantă a zonei de mijloc și a vestului Statelor Unite, din nordul Mexicului până în sud-vestul Canadei. (Cu amabilitatea lui Daniel J. Field) 
Strămoșul tuturor șerpilor vii, înfățișat pe prada în pădurile din America de Sud pe care probabil a locuit-o în urmă cu 110 milioane de ani, probabil deținea o pereche de membre minuscule posterioare și vânat noaptea. (Lucrare de artă de Julius Csotonyi) Lucrând cu 73 de specii de șarpe vii și dispărute, el și colegii săi au comparat ADN-ul între 18.000 de perechi de baze, precum și 766 de caracteristici anatomice. Descoperiri fosile recente - inclusiv trei exemplare bine conservate, recuperate în ultimul deceniu, două din Argentina și unul din Wyoming - au oferit o mai bună privire asupra șerpilor timpurii. Rezultatele indică o creatură care a fost nocturnă, nu avea fălcile flexibile ale șerpilor de astăzi, probabil trăite și vânate deasupra pământului (mai degrabă decât îngropate, așa cum sugerau unii oameni de știință) și își au originea în ceea ce este America de Sud de astăzi. Șarpele, așa cum era de așteptat, pare să fi avut picioare spatiale vestigiale.
Picioarele au fost una dintre caracteristicile cheie pe care oamenii de știință s-au bazat în construirea unor relații posibile. Boas, care se credea de mult timp în afara liniei moderne de șerpi, deoarece predecesorii lor aveau membrele din spate, sunt, potrivit acestei analize, mai strâns legate de protosnake decât se credea anterior.
De ce șerpii și-au pierdut complet picioarele în timp, precum și de ce au rămas aceiași atâta timp, sunt încă întrebări deschise. Unii experți consideră că lipsa de prindere a oferit șerpilor un avantaj pentru vânătoarea furturilor sau pentru îngropare. Alte cercetări recente sugerează ceva complet diferit: faptul că corpul șarpelui este modelul original - că șopârlele și alte reptile cu patru picioare au evoluat efectiv picioarele din forma simplă a șarpelui. Dezbaterile vor evolua fără îndoială pe măsură ce vor fi descoperite noi fosile.
Cu lista propusă de trăsături în mână, Field și echipa sa l-au chemat pe renumitul paleoartist Julius Csotonyi să-l aducă la viață pe acest strămoș străvechi. Csotonyi a ales să-l înfățișeze modelat în verdeață galbenă, galbenă și maro, ca unii șerpi de țeavă de astăzi, și i-a oferit limba furculiță și acoperirile oculare solide pe care le au șerpii moderni.
Cât despre șerpii care existau chiar înainte de acesta? Analiza oferă câteva perspective noi: sugerează o nouă dată pentru când șerpii s-au divergent față de restul reptilelor, acum 130 de milioane de ani. Aceasta diferă de cele mai acceptate estimări pentru împărțirea șarpelor-reptile, care se credea că s-a întâmplat în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani. De asemenea, sugerează că șerpii au evoluat în întregime pe uscat, în ciuda similitudinilor anatomice cheie cu reptile dispuse în ocean, numite mosasauri.
Michael Lee, un expert în genetică la Universitatea din Adelaide din Australia, care studiază originea reptilelor antice, spune: „Acesta este cel mai cuprinzător și riguros studiu al originilor de șarpe până în prezent.” Dar este departe de a fi complet. S-a privit doar câteva zeci din mii de specii de șarpe vii din lume. „Reconstrucția lor este plauzibilă, dar și alte interpretări”, spune Lee. „Cel mai recent strămoș comun al șerpilor vii va fi dificil de reconstruit.”
