Acum două sute de ani, a fost nevoie de două săptămâni pentru a călători de la Albany la Buffalo. Terenul era dur, costurile de transport erau mari, iar comercianții trebuiau să facă față cu vagoanele trase de boi. Dar pe 4 iulie 1817, construcția a început pe ceva care avea să schimbe acea călătorie lungă - și comerțul american - pentru totdeauna. Când Canalul Erie s-a deschis opt ani mai târziu, a durat doar cinci zile pentru a călători între cele două orașe, iar tarifele de marfă au scăzut cu 90%.
Pentru a sărbători canalul, miile de muncitori care au muncit peste el și milioanele de oameni care au călătorit de-a lungul acestuia, îi revizuim istoria. Dintr-un coridor pentru idei până la un punct fierbinte pentru transmiterea bolilor, canalul a lăsat o amprentă profundă în istoria americană.
Canalul era cunoscut în mod batjocoritor drept „șanțul lui Clinton”
Proiectul a fost un creier al lui DeWitt Clinton, care a ocupat funcția de primar al orașului New York (unde a înființat sistemul școlar public) și guvernator al statului. În acest al doilea rol, Clinton a asigurat finanțarea canalului, deoarece guvernul federal a refuzat în mod repetat. Canalul a fost văzut ca un joc absurd, scump, numit deriziv „șanțul lui Clinton.” De fapt, Thomas Jefferson a spus: „Vorbirea de a face un canal la 350 de mile prin pustie este puțin nebunie.”
Dar, datorită legislaturii din New York, proiectul de 7 milioane de dolari (peste 140 de miliarde de dolari astăzi) a fost finanțat - și a fost rambursat într-un deceniu cu taxele.
A fost cel mai ambițios proiect de inginerie din zilele sale
Noua cale navigabilă a fost săpată de 4 metri adâncime și 40 de metri lățime prin păduri și câmpuri, stânci și mlaștini. O serie de 83 de încuietori au ajutat la nivelarea terenului care fusese cândva trecător doar la vagoane cu mișcare lentă. După opt ani lungi de construcție, Canalul Erie s-a întins pe 363 de mile peste interiorul New York-ului, conectând Marile Lacuri cu râul Hudson - cea mai lungă cale navigabilă artificială completată vreodată în America de Nord.
A necesitat inovație și răbdare
Chiar și după ce Clinton a obținut bani pentru canalul Erie, îi lipseau elementele de bază, inclusiv ingineri profesioniști și materiale de construcție. Dar proiectul ad-hoc a scos cele mai bune în frunte. Oamenii au inventat cimentul hidraulic care s-a întărit sub apă; stâlpii care au permis unei echipe de bărbați și cai să înlăture 30 până la 40 de cioturi de copac pe zi; și un dispozitiv de șurub fără sfârșit care a făcut posibil ca un om să cadă un copac. Având în vedere lipsa de aprovizionare de bază, finalizarea canalului în doar opt ani este și mai impresionantă.
Un apeduct pe canalul Erie. (Biblioteca Congresului) A făcut din New York un oraș important
Înainte de construcția Canalului Erie, New York nu era orașul pe care îl cunoaștem astăzi. Porturi precum Philadelphia, New Orleans și Baltimore s-au clasat mai sus decât NYC când a fost vorba de comerț și trafic. Dar, datorită canalului Erie, transportul dintre Midwest și New York a făcut din Empire City un hub comercial. Politicianul Elisha Williams a descris chiar canalul drept „un râu de aur [care va] curge în poala [New York].” Și avea dreptate.
Canalul a revoluționat călătoriile
Bunurile de consum și produsele nu au fost singurele lucruri care se deplasează de la Midwest la Coasta de Est de pe Canalul Erie - consumatorii înșiși au mers și ei la plimbări. În primul an al canalului, peste 40.000 de oameni au călărit ambarcațiuni de pachete. Navele aveau o lungime de 60 până la 80 de metri și o lățime de 14 metri, cu cabine centrale care serveau ca sufragerie, bucătărie, cameră de dormit și lounge. Înainte ca motoarele cu aburi să devină sursa de călătorie pentru bărci, pachetele erau trase de catâri. Pasagerii se așezau adesea pe acoperișul bărcii, dându-și capul când călătoreau sub poduri joase.
A ajutat la mutarea imigranților în interiorul țării ...
O mulțime de imigranți, mulți din Irlanda, au ajuns în interiorul țării prin munca lor pe canal. Dar călătorii din Europa, Asia și Canada și-au croit drum spre vest pe căile navigabile finalizate. Canalul Erie a mutat mai mulți imigranți spre vest decât orice alt canal trans-Appalachian, făcând din Buffalo (centrul său de vest) un port major al imigrației. Până la începutul secolului XX, școlile de limbi engleze au fost create în comunitățile de căi navigabile pentru imigranții italieni și pentru alții care se mută în țară din străinătate.
... dar i-a împins pe nativii americani de pe țara lor
Canalul a transformat viața nativilor americani din statul New York. Construcția sa a avut loc într-o perioadă de politici intense de „îndepărtare indiană”, iar canalul însuși a traversat un teritoriu ocupat în mod tradițional de Haudenosaunee (mai cunoscut sub numele de Confederația Iroquois), forțându-i pe mulți dintre ei să se mute. Când Clinton era primarul din New York, el a afirmat că „înainte de trecerea generației actuale, niciun Iroquois nu va fi văzut în această stare”.
Dar prezicerea lui a fost un pic prematură. Astăzi, există mai mulți membri ai celor șase națiuni decât au existat la sfârșitul războiului revoluționar - deși mulți dintre ei trăiesc în comunități departe de patria lor strămoșească.
Canalul Erie de la Little Falls. (Biblioteca Congresului) Canalul era o pată fierbinte pentru experimente sociale
Canalul a fost la fel de eficient în transportul de idei noi ca oameni și bunuri. Mormonismul, abolitionismul, feminismul - au perturbat status quo-ul și au luat rădăcină sau au avut momente semnificative de-a lungul canalului Erie. „Finalizarea Canalului Erie a accelerat prăbușirea vechii ordini sociale ... după finalizarea canalului, integrarea claselor sociale și a activităților economice și interne s-a rupt dramatic”, scrie istoricul David G. Hackett în The Rude Mâna inovației . Luăm mormonismul, de exemplu. Palmyra, un oraș canal, a fost acasă la Joseph Smith - profetul care a originar Biserica lui Iisus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile. La doar 25 de mile sud de Palmyra se află Seneca Falls, care a găzduit o convenție de femei în 1848, care a stimulat mișcarea sufragistă. Mai erau multe în afară de asta: Adventiștii din ziua a șaptea au început să-și exerseze credințele în orașele canalului, la fel ca și comunitatea utopică Oneida.
Și, de asemenea, a acționat ca un vector pentru boală
Atunci când o mulțime de oameni folosesc aceeași formă de transport, aceștia pot găzdui drumuri de viață invizibile - germeni. Prima epidemie de holeră din America de Nord a provenit de la imigranți pe navele de tuns în 1832 și s-a răspândit rapid de-a lungul canalului Erie și în restul țării. În timpul izbucnirii, oamenii s-au temut atât de mult de migranții care coboară pe căile navigabile, încât au împiedicat pasagerii din barcă să debarce. Varicela și alte boli contagioase se răspândesc și pe canal.
Este încă folosit astăzi ...
Spre deosebire de canalul Chesapeake & Ohio, o altă cale navigabilă influentă din secolul al XIX-lea, Canalul Erie este încă utilizat pentru transportul comercial. Totul, de la echipamentele sonar marine până la conservele de bere uriașe s-au strecurat peste apă. Statul se așteaptă ca peste 2017 de mărfuri să fie expediate pe Canalul Erie în 2017, o sumă mai mare decât orice an din ultimele două decenii. Dar aceasta este încă o scădere dramatică din secolul al XIX-lea, când au fost transportate milioane de tone de mărfuri.
... dar nu se poate plăti de la sine
În timp ce canalul transportă în continuare bunuri comerciale, acesta se ocupă și de pasionații de istorie și de croazierele de agrement. Dar scăderea transportului înseamnă că nu mai este rentabilă. În 2014, sistemul de canal a adus 1, 5 milioane de dolari în taxe și permise - dar a luat 55 de milioane de dolari pentru a opera și întreține, relatează NPR.
