Doar pentru știință, mi-aș petrece sâmbătă dimineața stând pe plase minuscule în spatele unui pickup albastru pătat de noroi. Înarmați cu mănuși din latex și un fel de încălțăminte greșit, am fost fericit să fiu în afara biroului și să-i ajut pe cercetătorii Smithsoniani să prindă salamandre la Centrul Național de Conservare și Cercetare Zoo din Front Royal, Virginia.
Brian Gratwicke, biologul amfibian al grădinii zoologice, m-a avertizat că nu va fi o excursie relaxantă în pădure. O ciupercă mortală care șterge amfibienii lumii se răspândește prin Virginia, iar Gratwicke avea nevoie de mâini suplimentare pentru tamponarea salamandrelor pentru dovezi ale invadatorului, cunoscute sub numele de chytrid sau Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Rezultatele vor dezvălui dacă ciuperca a ajuns în campusul de conservare de 3.200 acri, situat în vârful nordic al Parcului Național Shenandoah.
Treizeci și cinci de voluntari s-au prezentat la bioblitz, un inventar de 24 de ore al amfibienilor parcului. Cei mai mulți dintre participanți au fost angajați ai Zoo Național, purtând tricouri care scriau „Am rădăcină pentru specii pe cale de dispariție” sau „Dispare: 50% din amfibienii lumii”. Nu se ascundea pasiunea lor pentru herpetoni, cuvântul grecesc pentru reptile și amfibieni. Parcul este locul perfect pentru iubitorii de salamandre, în special. Munții Apalahieni găzduiesc 14% din cele 535 de specii de salamander din lume.
"Care este herpul tău preferat?" Am întrebat alți doi voluntari care călăreau cu mine într-un pickup murdar și albastru.
"Broasca testoasa Gopher", a spus Edith, un patolog animal.
„Prea mulți dintre care să aleagă”, a spus Barbara, un zookeeper de reptile cu diplomă în antropologie.
Am făcut parte din Stream Team One, grupul responsabil pentru găsirea salamandrelor sub stânci și gunoi de-a lungul malurilor noroioase din parcul Shenandoah. Odată prins, trebuia să tamponăm subțirele slamy de salamandre pentru sporii fungici și apoi să le eliberam. Deși, nu totul merge așa cum era planificat.
Creșterea în New York m-a făcut naivă când vine vorba de natură. Mă așteptasem ca salamandrele să fie așezate la vedere, așteptând ca un om să le scoată și să-și bifeze buricele cu tampoane de bumbac. Ceea ce am învățat este că criticii sunt mici, repezi și pot înota.
Căutarea salamandrelor m-a ajutat, de asemenea, să înțeleg ce este nevoie pentru a face lucrări de conservare. Nu mi-am dat seama niciodată că motivul pentru care știm câte gândaci sau broaște există în Virginia sau New Mexico este pentru că un biolog s-a pus pe mâini și în genunchi, s-a luptat cu câteva căpușe și a numărat.
Până când venea seara, prinsesem două salamandre. Dintre cei doi, unul a scăpat de sacul său Ziplock înainte să poată fi împodobit în mod corespunzător. - Poate că nu te vom socoti ca căutător, mi-a spus Gratwicke. Ceilalți au avut mai mult succes. După cercetarea a peste 30 de site-uri, echipele au colectat sute de probe. „A fost o zi bună de salamandră”, a spus Gratwicke. "Erau multe lucruri umede și nu ploua."
Gratwicke are acum suficiente tampoane pentru a afla dacă ciuperca chitru se află sau nu în proprietatea Zoo. Probele vor fi testate pentru prezența ADN-ului chitrid, proces care va dura două luni. Dacă este pozitiv, Centrul de conservare va fi un laborator la îndemână pentru a testa măsurile posibile de combatere a bolii. Dacă este negativ, oamenii de știință vor încerca să prevină răspândirea chitridului. Deocamdată, așteptăm.
Ciuperca chitridă este o problemă globală, cu potențialul de a șterge mai mult de jumătate din cele 5.743 de specii de amfibii cunoscute din întreaga lume. Consultați proiectul de salvare și conservare amfibian, pentru a afla despre inițiativa recent anunțată a Grădinii Zoologice Naționale de a opri ciuperca din Panama.
