Monumentul care există bărbaților și femeilor care și-au oferit serviciile Smithsonian-ului de-a lungul istoriei sale nu este altceva decât Instituția însăși. Fără voluntari, Smithsonianul - așa cum America și lumea au cunoscut-o - nu ar exista. Simplu ca asta. Nu există o zi a anului în care nu ar trebui să sărbătorim generozitatea acestor indivizi care își acordă timpul și abilitățile lor pentru altă plată decât ceea ce sper că este o mulțime de satisfacții personale.
Voluntariatul a fost în viața instituției încă din cele mai vechi zile. Primul secretar, Joseph Henry, a recrutat voluntari în toată țara pentru a-i trimite rapoarte meteo (o sarcină simplificată prin răspândirea telegrafului) și a afișat hărți meteo zilnice în Castelul Smithsonian. În timp, această activitate a dus la înființarea primului serviciu național meteorologic. Asistentul lui Henry, Spencer Baird, care i-a succedat în funcția de secretar, a declarat acest lucru din rândurile îndepărtate de voluntari: „Un organism de colaboratori a fost asigurat instituției, ale cărui servicii nu pot fi supraestimate, deoarece nu numai că au furnizat informații referitoare la meteorologie, dar au fost întotdeauna gata să furnizeze informații și asistență în alte direcții ". Alți voluntari au trimis la Smithsonian fosile, exemplare și artefacte de orice fel.
Este doar o ușoară exagerație să spunem că, fără voluntari, Smithsonian ar fi jumătate din locul în care este. Luați în considerare numerele. Anul trecut, au fost 6.692 de salariați plătiți în întreaga Instituție și 5.508 de voluntari. Cele mai mari două programe de voluntariat gestionate la nivel central sunt conduse de Centrul de primire a informațiilor pentru vizitatori și asociați (VIARC), iar între ele implică peste 1.800 de persoane. Programul de specialitate în domeniul voluntarilor recrutează bărbați și femei pline de cunoștință, care răspund la întrebările telefonice și personalul birourilor de informații din muzeele noastre.
Cel de-al doilea mare program VIARC, Programul de voluntariat din spatele scenelor, invită indivizii să lucreze din punct de vedere public la proiecte prea diverse pentru a face categorie. Un eșantion: răspunzând la e-mailul instituției, asamblând cioburi de ceramică, contribuind la reorganizarea colecțiilor noastre de bilete sau păsări, cernut nisipul arctic în căutarea unor ace de pește, prafarea unui tren sau a unui meteorit, lustruirea pielii decupate a unei aeronave, potling poinsettias care aduc grație spațiilor publice ale muzeelor în perioada de sărbători. Există o sarcină pentru fiecare temperament și talent.
Pe lângă programele VIARC, fiecare dintre muzeele noastre are un program de doctori voluntari; au fost 1.240 de doctori în 2003. Alte oportunități de voluntariat, în special la Zoo Național și la Festivalul anual de folclor, au atras aproape 2.500 de persoane anul trecut. Bărbații și femeile din Consiliul Regenților, organul de conducere al Instituției, servesc, de asemenea, fără compensații financiare, la fel ca alte sute de persoane din peste 30 de grupuri de consultanță voluntară, inclusiv un consiliu național consultativ.
Spiritul voluntar esențial pentru Smithsonian este, desigur, o caracteristică esențială a Americii, puternic înrădăcinată în istoria noastră. Benjamin Franklin, de exemplu, primește credit pentru că a încurajat înființarea unei pompieri voluntare în Philadelphia. Dar, când a făcut-o, Boston avea deja o „societate cu foc”. Cine știe câte alte acte de generozitate civică în câte alte comunități americane au evitat cărțile de istorie? Cu toate acestea, consecința lor este peste tot vizibilă. Nu este de mirare că instituțiile culturale din străinătate întreabă VIARC cum pot și ele să semințeze, să crească și să recolteze generozitatea pe care o percep, corect, la fel de răspândită în America. Dispoziția voluntarului este a doua natură a acestei națiuni. Și dacă ar trebui să o luăm de la capăt, există admirația lumii care să ne amintească cât de rară este o resursă.
