Uitați de păsări și albine - dacă doriți să aflați despre varietățile de practici sexuale în sălbăticie, studiați orhideele. Sunt de departe cea mai bogată și variată familie de flori, cu aproximativ 24.000 de specii (o altă estimare este de 30.000 de specii). Și multe dintre aceste specii au evoluat trucuri elaborate pentru a face ca păsările și albinele neplăcute și alți polenizatori să-și îmbrățișeze cu dragoste florile.
Unele flori de orhidee arată la fel ca polenizatorii lor și astfel ademenesc lucrul real. Într-un număr special despre orhidee din Analele Botaniei din această lună, o introducere subliniază că Carl Linnaeus a apreciat o imită superbă:
Florile sale au o asemenea asemănare cu muștele, încât o persoană nevăzută care le vede ar putea crede bine că două sau trei muște stăteau pe o tulpină. Natura a făcut o imitație mai bună decât orice artă ar putea face vreodată.
(Vedeți aici.) Linnaeus nu și-a dat seama ce a fost orhideea, dar Darwin a făcut. Muzeul Național de Istorie Naturală a avut o primă expoziție de orhidee vii în această primăvară numită Orhidee prin Darwin's Eyes, pe care Sarah a fotografiat-o.
Botaniștii au recunoscut mai întâi mimica vizuală a orhideelor, dar în ultima vreme au descoperit și mai interesant mimetismul bazat pe parfum. Practic, orhideele emit substanțe chimice care miros, la o insectă masculină, la fel ca feromonii sexuali emiți de femela speciei sale. Într-o răsucire interesantă anul trecut, cercetătorii au descoperit că o orhidee polenizată prin albine produce produse chimice similare, dar care nu sunt identice cu parfumul unei albine de sex feminin. Nu este că orhideea este o mimică proastă, concluzionează cercetătorii, dar că albinele masculine sunt cele mai atrase de un miros care nu este prea familiar.
În afară de a se simți folosit, polenizatorii suferă că sunt păcăliți de orhidee? Probabil așa. Așa cum a subliniat un articol în Naturalistul American anul trecut:
În timp ce unele specii de orhidee înșelătoare din punct de vedere sexual necesită doar prinderea polenizatorului sau o scurtă captare pentru o polenizare eficientă, alte specii de orhidee își forțează polenizatorii în copulație energetică. Deși aceste copulații sunt adesea descrise drept „pseudocopulații”, răspunsul energic al polenizatorilor sugerează că pot apărea într-adevăr împerecheri cu ejacularea și risipa costisitoare a spermei.
Destul de sigur, au descoperit că viespile masculine care polenizează orhideele din limba australiană chiar ejaculează, ceea ce reprezintă o pierdere de timp și energie pentru viespile.
Pentru orhidee, relația cu polenizatorii se referă la sex; dar pentru polenizatori, uneori este vorba despre mâncare. Un studiu apărut în Current Biology mai târziu în această lună arată că o orhidee chineză imită parfumul semnalului de detresă al albinelor - un miros care atrage cornetele care mănâncă albine. Rău!
Dar orhideele nu au întotdeauna nevoie de polenizatori. Uneori fac sex cu ei înșiși. Un studiu în urmă cu câțiva ani a arătat că o altă orhidee chineză, dacă nu există vânt sau polenizatori în jur, își va răsuci polinia în stigmatul propriu:
Aici descriem un nou tip de mecanism de auto-polenizare în orhideea viețuitoare a copacului Holcoglossum amesianum, în care floarea bisexuală își transformă antherul împotriva gravitației cu 360 ° pentru a insera polenul în propria sa cavitate de stigmat - fără ajutorul vreunei polenizări agent sau mediu.
