Cu mult înainte ca Beethoven să coboare pe marele ecran, câinii St. Bernard erau faimoși dintr-un motiv cu totul altul: salvarea de vieți. Încă de la începutul secolului al XVIII-lea, călugării care locuiau în treapta de zăpadă și periculoasă Sf. Bernard - o rută prin Alpi între Italia și Elveția - au ținut caninii pentru a-i ajuta în misiunile de salvare după furtunile proaste de zăpadă. Pe o perioadă de aproape 200 de ani, aproximativ 2.000 de oameni, de la copii pierduți până la soldații lui Napoleon, au fost salvați din cauza sentimentului neîngrădit al câinilor eroici și al rezistenței la frig. De atunci și prin multă încrucișare, caninii au devenit câinii domestici din St. Bernard văzuți frecvent în gospodării astăzi.
Hospice Hounds
La ceva mai mult de 8000 de metri deasupra nivelului mării se află Marele Pasaj Sf. Bernard, un traseu de 49 de mile în Alpii occidentali. Trecerea este fără zăpadă doar câteva luni în timpul verii și a fost un traseu trădător pentru mulți călători de-a lungul istoriei. Pentru a ajuta călăreții în luptă, un călugăr augustin numit Sfântul Bernard de Menthon a întemeiat un ospiciu și o mănăstire în jurul anului 1050.
Cândva între 1660 și 1670, călugării de la Marele Sf. Hospice Bernard au dobândit primul Sf. Bernard - descendenți ai câinilor asiatici în stil mastiff, aduși de romani - pentru a servi drept paznici și tovarăși. (Cea mai timpurie ilustrare a rasei a fost în două tablouri realizate de cunoscutul artist italian Salvatore Rosa în 1695). În comparație cu Sf. Bernards astăzi, acești câini aveau dimensiuni mai mici, aveau blană roșiatică și roșie mai scurtă și o coadă mai lungă.
La sfârșitul secolului, slujitorii numiți maronieri au fost desemnați să însoțească călătorii între ospiciu și Bourg-Saint-Pierre, o municipalitate din partea elvețiană. Până în 1750, maronarii erau însoțiți de rutină de câini, ale căror piepturi largi au ajutat la curățarea căilor pentru călători. Câștigătorii au descoperit curând simțul uriaș al mirosului și abilitatea câinilor de a descoperi oameni îngropați adânc în zăpadă și i-au trimis în pachete de doi sau trei singuri pentru a căuta călători pierduți sau răniți.
Munca de salvare a vieții
Caninii au făcut excursii de salvare pe Pasul Sf. Bernard pentru următorii 150 de ani. Adesea câinii găseau călători îngropați, ar săpa prin zăpadă și s-ar culca deasupra răniților pentru a oferi căldură. Între timp, celălalt câine s-ar întoarce la ospiciu pentru a alerta pe călugării peregrinului blocat. Sistemul a devenit atât de organizat încât, când Napoleon și cei 250.000 de soldați ai săi au trecut prin pasul dintre 1790 și 1810, niciun soldat nu și-a pierdut viața. Cronicile soldaților povestesc despre cât de multe vieți au fost salvate de câini în ceea ce armata numea „Moartea Albă”.
Deși în legenda se foloseau cutii de lichior în jurul gulerelor câinilor pentru a încălzi călătorii, nu există înregistrări istorice care să documenteze această practică. Dar o altă legendă a fost foarte reală: celebrul Sf. Bernard, Barry, care a trăit în mănăstire între 1800-1812, a salvat viața a peste 40 de oameni. În 1815, corpul lui Barry a fost expus la Muzeul de Istorie Naturală din Berna, Elveția, unde rămâne și astăzi.
Între 1816 și 1818, furtunile de zăpadă de iarnă de pe St. Bernard Pass au fost deosebit de severe, iar mulți câini au murit în avalanșe în timp ce făceau lucrări de salvare. Drept urmare, rasa St. Bernard care locuia la ospiciu s-a apropiat de dispariție. Cu toate acestea, rasa a fost reumplută doi ani mai târziu cu animale similare din văile apropiate.
În total, câinii de salvare din St. Bernard au fost creditați că au salvat viața a peste 2.000 de oameni până la ultima recuperare documentată din 1897, când un băiat de 12 ani a fost găsit aproape înghețat într-o crevică și trezit de un câine.
Bernards de reproducere
Începând cu 1830, călugării au început să crească câinii cu Newfoundlands, crezând că părul mai lung al rasei va proteja mai bine câinii de frig. Dar ideea s-a stins ca gheața s-a format pe părul câinilor. Deoarece câinii nu mai erau la fel de eficienți în salvarea lor, călugării i-au dat departe oamenilor din văile elvețiene din jur.
În 1855, hanul Heinrich Schumacher a început să crească câinii. Schumacher a folosit un caiet de sarcini, a furnizat câștigul la spital și a exportat și câini în Anglia, Rusia și Statele Unite. Mulți oameni au început să reproducă câinii în mod nediscriminatoriu, la fel ca și cu Mastiff-urile engleze, ceea ce a dus la apariția lor comună astăzi. În această perioadă, rasa de câine era încă fără nume. Mulți i-au numit Hospice Dogs, Mastiffs Alpine, Mountain Dogs, Swiss Alpine Dogs și St. Bernard Mastiffs. Mulți elvețieni i-au numit Câini Barry ca tribut. În 1880, Clubul Elvețian Kennel a recunoscut oficial numele ca Sf. Bernard.
Până în septembrie 2004, 18 câini St. Bernard încă mai aparțineau ospiciului. În acel an, Fundația Barry s-a constituit pentru a înființa canii în Martingy, un sat de pe munte de la pas. Astăzi, câțiva pui de Sf. Bernard se nasc în fiecare an la fundație. În ceea ce privește eforturile de salvare pe trecere, călugării se bazează acum pe elicoptere.
(Povestire publicată inițial la 1 ianuarie 2008; actualizată 1 martie 2016.)
