Caracatița gigantică a mării adânci ( Haliphron atlanticus) este un critic enigmatic. Puțini biologi marini au descoperit vreodată cefalopodul - oamenii de știință de la Monterey Bay Aquarium Research Institute, de exemplu, au înregistrat doar trei observații în ultimii 27 de ani. Așadar, cercetătorii au fost surprinși când au văzut recent una dintre aceste creaturi. Dar ceea ce i-a uimit și mai mult a fost ceea ce mânca: o meduză mare, zgârcită.
După cum explică George Dvorsky pentru Gizmodo, unii oameni de știință au susținut că meduzele au o valoare nutritivă scăzută, deci nu joacă un rol semnificativ în lanțul alimentar marin. Însă studiul recent asupra preferințelor alimentare ale Halifronului, publicat săptămâna aceasta în Scientific Reports, sugerează că importanța creaturilor marine gelatinoase ca pradă a fost subestimată.
Cea mai mare parte din ceea ce oamenii de știință știu despre Halifron - numită și „caracatița cu șapte arme”, deoarece masculii își țin cel de-al optulea tentacul ascuns într-un sac sub ochi - provine din studii făcute pe exemplare scoase din ocean de plasele de pescuit. Deși masculii sunt relativ mici, cresc până la aproximativ 12 centimetri lungime, femelele sunt uriașe, care se întind până la 13 picioare în lungime și cântăresc până la 165 de kilograme. Cu toate acestea, înainte de noul studiu, cercetătorii nu erau siguri de ce a mâncat caracatița pentru a-și menține dimensiunea impresionantă.
În speranța observării Halifronului în habitatul său natural, biologii marini de la GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research din Germania și Monterey Bay Aquarium Research Institute au pornit într-o expediție în largul coastei Californiei în 2013, Jane J. Lee raportează pentru Nature. Ei au folosit un „robot cu scufundări adânci” pentru a căuta caracatița evazivă și au găsit unul care înfundă o jeleu mare cu gălbenuș de ou.
Într-un videoclip realizat de Monterey Bay Aquarium Research Institute, biologul marin Steven Haddock explică faptul că Halifronul a mâncat prin cea mai mare parte a țesutului atârnat de clopotul meduzei. Caracatița străpunsese clopotul cu ciocul, lăsând inelul tentaculelor intact.
În mod incredibil, Halifronul a continuat să își țină prada chiar și după ce a terminat de răcit. „Se părea că Haliphron nu făcuse doar o masă de jeleu, ci se agăța de ea, poate pentru o apărare sau pentru ajutor în prinderea mai multă pradă”, spune Haddock.
Pentru a confirma că aceasta nu a fost o întâmplare unică, cercetătorii au verificat materialele arhivate ale Halifronului și au observat că cel puțin o altă creatură părea să dețină o creatură gelatinoasă. Dvorsky de la Gizmodo scrie că echipa a analizat, de asemenea, conținutul stomacului a cinci halifoane care au fost prinse în plasele de pescuit. Toate stomacul lor conțineau urme de zooplancton gelatinos și trei aveau burtile pline de meduze.
Aceste descoperiri se adaugă unui corp de cercetare în creștere care sugerează că jeleurile joacă un rol mai important în lanțul alimentar marin decât se credea anterior. Studii recente au arătat că animalele gelatinoase prezintă o proeminență în dietele peștilor de lance și a două tipuri diferite de ton. Pinguinii și homarii au fost cunoscuți și ei de mămăligă. Și conform lui Lee, alte specii de caracatiță folosesc jeleuri în moduri complexe. S-au observat unii cefalopodi care arătau tentaculele jeleurilor, pentru a ajuta la prinderea mai multă pradă - așa cum părea că Halifronul se ținea pe rămășițele mesei sale.
Autorii studiului remarcă faptul că Halifronul își poate permite să fie sărbătorit cu jeleuri cu conținut scăzut de calorii, deoarece are „o rată metabolică specifică masei foarte scăzute” și nu necesită multă energie pentru a-și menține metabolismul. Sau cum spune Haddock în videoclip, caracatița afișează o „adaptare interesantă la viața în oceanul liber: trăiește lent, crește mare”.
