Prima dată când Stephen Conley a zburat prin penajul de gaze naturale care se ridica deasupra Aliso Canyon, California, știa că situația este proastă. Nu putea vedea metanul sau etanul care se scurg din vechiul puț, dar putea simți mirosul de ouă putrede al mercaptanului adăugat la gazul natural pentru a avertiza oamenii despre scurgeri. „A fost urât”, își amintește el.
Continut Asemanator
- De ce zeci de mii de mine toxice aruncă vestul SUA
- Gazul, probabil, metanul, se scurge din 570 de site-uri de pe coasta de est
Și apoi au urmat lecturile din instrumentația științifică a avionului său. Conley și-a aruncat avionul de cercetare specializat pe site-urile multor scurgeri de petrol și gaze din trecut. În aer normal, fără scurgeri, el detectează de obicei aproximativ 2 părți pe milion (ppm) de metan. Peste o scurgere, s-ar putea ajunge până la 4 sau 5 ppm. Dar, în noiembrie, aerul din California avea niveluri de 50 ppm la milă de la locul scurgerii.
„Atunci mi-am dat această idee că, pentru prostie, aceasta este o scurgere mare”, spune Conley, un om de știință atmosferic la Universitatea din California, Davis și Scientific Aviation.
Acum, analiza datelor lui Conley relevă că, până la scurgerea fuziunii, doar peste 107.000 de tone de metan și 8.000 de tone de etan au fost eliberate din Aliso Canyon. Acesta este echivalentul emisiilor de gaze cu efect de seră de la o jumătate de milion de mașini, aruncate în aer în apropiere de Los Angeles pe durata a 16 săptămâni.
„La scara eforturilor de control care au fost puse în aplicare pentru a reduce la minimum emisiile de gaze cu efect de seră, acesta se întoarce în urmă cu ani”, spune coautorul studiului Thomas Ryerson, chimist de cercetare la Administrația Națională a Oceanicului și a atmosferei.
Deși metanul este un gaz cu efect de seră puternic, iar evenimentul Aliso Canyon a fost un „monstru” emițător, evenimentul evidențiază o problemă și mai mare, spune Conley. Există sute de instalații de stocare a gazelor naturale ca acesta în întreaga țară și nu există nimic în măsură să monitorizeze aceste instalații pentru eventualele scurgeri sau să le răspundă rapid.
„Chiar dacă fiecare scurge [puțin], acesta este un număr mare”, avertizează Conley.
Scurgerea de la Aliso Canyon a provenit de la o instalație de stocare a gazelor naturale, care și-a început viața în 1954 ca puț de petrol. În 1973, acea fântână a fost transformată în stocare de gaze naturale, o practică obișnuită pentru companiile de energie din SUA care au nevoie de un loc unde să stocheze combustibilul în apropierea orașelor și orașelor.
Pe 23 octombrie, locuitorii orașului din apropiere Porter Ranch au raportat mirosul unei scurgeri de gaze, iar compania de sud a Californiei, care a descoperit scurgerea la Aliso Canyon. Două săptămâni mai târziu, Conley a fost însărcinată de Comisia de Energie din California, pentru care lucrase în contract, să zboare prin penajul de deasupra scurgerii și să afișeze unde și cât de mult metan și etan erau emiși.
Conley și echipa sa au efectuat 13 zboruri prin penaj între 7 noiembrie, la două săptămâni după începerea scurgerii și 13 februarie, la două zile după scurgerea.
Deoarece gazul natural a fost depozitat într-un puț de petrol vechi, acesta conținea, de asemenea, cantități mici de substanțe, cum ar fi benzenul și toluenul, care nu se găseau în mod normal într-o conductă de gaze naturale, spune Ryerson. Alți oameni de știință conduși de Donald Blake de la Universitatea din California, Irvine, au colectat probe de gaze jos pe sol și l-au analizat înapoi în laborator. Combinarea acestor date cu măsurătorile lui Conley de metan și etan a dat cercetătorilor „ADN-ul scurgerii”, spune Ryerson.
Echipa a confirmat că eforturile pentru stoparea scurgerii au avut succes, deși 3% din gazul natural depozitat în instalație a fost pierdut până la acel moment. Datele au arătat, de asemenea, că evenimentul Aliso Canyon a eliberat suficient metan pentru a face din aceasta cea mai mare scurgere din istorie în ceea ce privește impactul climatic, Conley și colegii săi raportează săptămâna aceasta în Știință . Doar un eveniment anterior, la Moss Bluff, Texas, în 2004, a eliberat mai mult gaz natural, dar cea mai mare parte a ars într-o imensă minge de foc.
Peste 2.000 de rezidenți ai Porter Ranch au fost evacuați în urma scurgerii de metan. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Scurgerea a eliberat, de asemenea, aproximativ 2, 5 tone de benzen, un cancerigen, în atmosferă, au descoperit. Asta sună mult, dar mașinile și alte surse emit de aproximativ o mie de ori mai mult în fiecare an, spune Ryerson. Este posibil ca persoanele care au fost în calea penelor să fi fost expuse la cantități mai îngrijorătoare de substanță, dar deocamdată nu există nicio cale de știut.
Compania de gaz din sudul Californiei a declarat că va reduce emisiile de gaze cu efect de seră cauzate de scurgere. Francesca Hopkins, un om de știință al sistemelor terestre la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, are câteva idei despre cum pot face asta.
În timp ce se afla la UC Irvine, ea a condus un studiu care a trasat emisiile de metan în bazinul LA, folosind o autoutilitară albă Ford Transit echipată cu un snorkel și o serie de echipamente științifice. După cum raportează în Journal of Geophysical Research: Atmospheres , echipa ei a găsit metan care se scurge din stații de alimentare cu gaze naturale comprimate, centrale electrice pe gaz, depozite de deșeuri - chiar și cele închise de 50 de ani - și, desigur, vaci.
Hopkins spune că extragerea acestor „scurgeri fugitive” ar putea face parte din eforturile de atenuare ale companiei de gaze. Aceasta a spus că și vizarea scurgerilor de metan ar putea aduce un impact mult mai mare decât emisiile de dioxid de carbon, spune ea. În timp ce metanul are o durată de viață mai scurtă în atmosferă, este, de asemenea, un gaz cu efect de seră mult mai puternic și unul care are o valoare economică, întrucât metanul pierdut este în esență risipit de combustibil. Din fericire, metanul este de asemenea mult mai ușor de scăpat, deoarece poate fi ars.
Conley observă că contribuția generală a acestei scurgeri la schimbările climatice este doar o scădere a găleții. Acest lucru se datorează faptului că există deja atât de mult dioxid de carbon, metan și alte gaze cu efect de seră eliberate pe tot globul. Pentru echipa sa, adevărata problemă este cum să prevină mai multe scurgeri masive și să devină o amenințare mai mare pentru climă.
„Nimeni nu știe încă ce a determinat să se întâmple Aliso”, spune Ryerson. Dacă s-ar fi întâmplat într-un loc mai îndepărtat de locul în care locuiesc oamenii, s-ar putea să nu fi fost observat mult timp. Chiar și atunci, echipa a putut doar să măsoare amploarea evenimentului, deoarece Conley era deja sub contract cu statul.
Oamenii de știință au fost, de asemenea, disponibili pentru a cartografia penele din două catastrofe anterioare de petrol și gaz - deversarea de petrol Deepwater Horizon în Golful Mexic în 2010 și o scurgere de gaze naturale în Marea Nordului în 2013 - și să furnizeze informații cheie pentru oprirea evenimentelor. Dar Ryerson și Conley remarcă amândoi că cele trei situații s-au datorat în mare parte norocului.
„Nu există o capacitate permanentă pentru o reacție rapidă la măsurarea substanțelor chimice în aer” a unui dezastru, spune Ryerson. Aceștia susțin că ar trebui dezvoltat un fel de „pachet de prindere” pentru a-i aduce pe oamenii de știință pe un site în câteva ore, mai degrabă decât săptămâni sau luni.
„Am avut noroc de trei ori la rând”, spune Ryerson. „Ar trebui să facem ceva pentru a fi gata pentru al patrulea.”
