Când fragmente din celebrul războinic din China au fost descoperite de fermieri în 1974, Zhao Kangmin a fost unul dintre primii arheologi de pe scena. El a împânzit cu atenție fragmentele, stimulând o săpătură care avea să scoată la iveală alte mii de soldați de lut împachetate pe coridoarele subterane.
După cum raportează Mike Ives și Karoline Kan pentru New York Times, Zhao a murit pe 16 mai, la vârsta de 81 de ani. Cauza morții, potrivit nepoatei sale, a fost o infecție pulmonară.
Războinicii de teracotă au fost întrebați în mormântul elaborat al împăratului Qin Shi Huang, care a creat primul imperiu chinez unificat în secolul al III-lea î.Hr. Armata de lut a fost destinată să însoțească conducătorul în viața de apoi. Astăzi, soldații sunt printre cele mai apreciate artefacte din China; multe pot fi văzute în Muzeul Războinicilor și cailor din teracotă, care a fost construit în jurul a trei gropi majore căptușite cu soldați de lut.
Un grup de fermieri au descoperit primele semne ale moaștelor în urmă cu mai bine de patru decenii, în timp ce au săpat un puț în provincia Shaanxi. Au contactat autoritățile, care au anunțat arheologii din regiune.
"Pentru că eram atât de încântați, ne-am plimbat pe biciclete atât de repede încât am simțit că zburam", a scris Zhao, apoi curator la un muzeu local, potrivit Channel News Asia .
Când a ajuns pe șantier, Zhao a descoperit că sătenii luaseră o parte din piesele de lut acasă. Cu toate acestea, a fost capabil să identifice capete, torsuri și membre printre fragmente, relatează Sasha Ingber, de la NPR. Piesele au fost încărcate în trei camioane și duse la muzeul unde a lucrat Zhao. A început apoi sarcina laborioasă de a pune fragmente - unele dintre ele la fel de mici ca unghia - înapoi.
Războinicii reconstruiți aveau dimensiuni de viață și redau în detalii remarcabile; fiecare se mândrea cu o coafură, ținută și expresie unică. Însă Zhao nu voia să iasă în vorbă despre descoperirea incredibilă. A fost sfârșitul cozii a revoluției culturale a Chinei, care a căutat să eradice „Patru Vechi”: idei tradiționale, obiceiuri, cultură și „obiceiuri ale minții”, potrivit Encyclopedia Britannica. Mișcarea a avut ca rezultat distrugerea a numeroase situri și artefacte arheologice.
"Facțiunile [încă] erau încă împotriva restabilirii lucrurilor vechi", a scris Zhao în eseul său, potrivit Channel News Asia. „Deci am decis să-l păstrăm un secret.”
Câteva luni mai târziu, însă, un jurnalist a surprins descoperirea. Articolul rezultat a atras atenția oficialilor de la Beijing, care au comandat o săpătură mare. Arheologii ar fi ulterior să descopere mii de figuri - printre care infanteriști, ofițeri, arcași îngenuncheați și căruțe de lut cu cai - și să identifice aproape 600 de situri asociate cu mormântul grandios al lui Qin Shi Huang.
Zhao nu a fost primul care a săpat artefactele prețuite, dar ar veni totuși să se refere la el însuși drept „primul descoperitor, restaurator, apreciat, dăruitor de nume și excavator al războinicilor din terracotta”.
În 2003, trei dintre fermierii care au găsit fragmente de războinic de teracotă au încercat să obțină un certificat oficial de la Muzeul Războinicilor și Cailor de teracotă, identificându-i drept descoperitorii moaștelor prețioase, relatează Ives și Kan of the Times. Eforturile lor nu au avut succes.
„Agricultorii au văzut fragmente de teracotă, dar nu știau că sunt moaște culturale, ba chiar le-au rupt”, a spus Zhao într-un interviu din 2009 acordat China Daily . „Eu am fost cel care a oprit pagubele, am colectat fragmentele și am reconstruit primul războinic din teracotă.”
La bătrânețe, Zhao a rămas enorm de mândru de rolul său în descoperire. Articolul China Daily relata că, chiar și după ce Zhao s-a retras din postul său de curator la Muzeul Lintong din Xi'an, el ar vizita în fiecare zi muzeul pentru a sta lângă patru războinici de teracotă pe care i-a reconstruit ca un tânăr.
