Aproape toată lumea știe despre Jackie Robinson și despre rolul istoric pe care l-a jucat integrând Major League Baseball. Menționează însă Willie O'Ree și probabil vei primi un aspect gol.
Este păcat, pentru că acum 60 de ani O'Ree și-a făcut propria parte dărâmând o barieră rasială într-un sport diferit.
La 18 ianuarie 1958, O'Ree - un tânăr de 22 de ani din Fredericton, New Brunswick, Canada - a devenit prima persoană neagră care a jucat într-un joc din Liga Națională de Hochei.
O'Ree a știut întotdeauna că deține talentul de a juca în NHL. Patinator rapid, cu un sentiment intuitiv pentru joc, jucase hochei organizat de la vârsta de 5 ani și marcase 22 de goluri cu 12 asistențe în primul său sezon profesionist cu Quebec. Marea sa pauză a venit atunci când Bruins-ul l-a invitat să participe la cantonament înainte de începutul sezonului 1957-58. Deși nu a reușit să facă ultima tăiere, oficialii echipei au fost suficient de impresionați de performanțele sale generale pentru a-i spune că are nevoie doar de „un pic mai mult de condiment” pentru a ajunge la vremea mare.
„Știau ce aș putea face”, a amintit mai târziu O'Ree în memoria sa din 2000, The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer .
Destul de sigur, în acea ianuarie, Boston Bruins a fost un jucător scurt și l-a chemat din clubul lor de liga minoră pentru un concurs rutier împotriva Montreal Canadiens.
O'Ree abia își putea controla emoția. „Am putut să văd fanii arătând:„ Există un copil negru. El a venit cu Bruinsul ", a scris O'Ree.
În ciuda nervozității sale, nu a făcut nimic pentru a se stânjeni în timpul unui rar declanșare de la 3-0 din Boston asupra arhivații lor urâți. "O'Ree nu numai că este rapid, dar este un patinator puternic", a spus antrenorul de la Montreal, Frank Selke, după meci. - Pare ca și cum ar putea merge toată noaptea.
O'Ree s-a potrivit pentru un alt joc ca un Bruin în acel sezon înainte de a reveni la minori. El era greu ridicat. "Sunt fericit că am o șansă aici, asta este tot ce pot spune", a declarat pentru The Boston Globe .
O'Ree a revenit la Bruins în 1960-61 și a notat patru goluri și 10 asistențe în 43 de partide. Primul său gol al NHL - un câștigător al jocului împotriva Montrealului la Boston Garden în ziua de Anul Nou, 1961 - s-a dovedit memorabil. La despărțire, un coechipier i-a hrănit o trecere perfectă, pe care a depus-o sub mâna mănușii, portarul de la Montreal, Charlie Hodge. Pentru efortul său deosebit, O'Ree a primit ovație în picioare de la mulțimea de acasă care a durat câteva minute.
O'Ree nu a fost atât de bine primit în alte locuri NHL. De exemplu, în venerabilul Grădină Madison Square din New York, fanii i-au arătat cu insulte rasiale chiar înainte de a păși pe gheață. La Chicago, el a fost vizat pentru abuz pentru că l-a învrednicit pe Blackhawks pe Eric „Elbows” Nesterenko. După ce l-a chemat pe O'Ree cu cuvântul n, Nesterenko a luat capătul bățului și l-a înfipt în fața neașteptată a lui O'Ree. Un nas rupt și doi dinți frontali lipsiți mai târziu, O'Ree avusese destule. Și-a luat bățul și l-a lovit pe Nesterenko peste cap. Colegii lui O'Ree s-au grăbit să ajute în timp ce bancile ambelor echipe s-au golit. Ceea ce a urmat a fost un donnybrook clasic de hochei care s-a încheiat cu O'Ree fiind trimis la vestiarul din Bruins pentru tratament medical.
„De fiecare dată când am mers pe gheață, am fost confruntat cu năluci rasiale din cauza culorii mele”, a recunoscut O'Ree la adunarea Congresului pentru Tineret al Ligii Anti-Defamare organizată la Boston în 2016. „Am avut pisici negre aruncate pe gheață și [ oamenii] mi-au spus să mă întorc în câmpurile de bumbac și să aleg bumbacul. O'Ree a afirmat că nu-i pasă. - Nu l-am lăsat să mă doară, a spus el. "L-am lăsat să meargă într-o ureche și în cealaltă."
Willie O'Ree, primul jucător negru de la NHL, este onorat înainte de o partidă dintre Los Angeles Kings și Tampa Bay Lightning, în ianuarie 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) Visul lui O'Ree despre gloria hochei a fost aproape scurt. În timp ce juca într-un joc de liga de juniori din Guelph, Ontario, în vârstă de 20 de ani, el și-a pierdut vederea în cea mai mare parte a ochiului drept, după ce o lovitură de palmă deviată i-a lovit fața. Ignorând sfaturile medicului său de a-și închide patinele, O'Ree a continuat să joace, în ciuda faptului că se afla într-un dezavantaj evident competitiv.
"Am fost o lovitură stângă și jucam aripa stângă, dar nu aveam niciun ochi drept", a explicat O'Ree. Nu a vrut ca alții să știe de handicapul său, ca să nu sperie echipele să nu-l angajeze. - A fost secretul meu, a spus el.
Bruins-ul l-a tranzacționat pe O'Ree la canadieni înainte de începutul sezonului 1961-62. O'Ree a fost devastat personal. Montreal era o echipă de elită care venea dintr-un șir de campionate de Cupa Stanley și nu avea loc pentru O'Ree pe lista lor. Drept urmare, O'Ree și-a petrecut restul carierei jucând pe o serie de cluburi de ligă minoră, inclusiv în Los Angeles Blades din Western Hockey League. El a fost un jucător important pentru Los Angeles, marcând un gol de carieră de 38 de goluri în 1964-65. Dar NHL nu i-a aruncat niciodată o a doua privire.
Oricum, O'Ree a servit drept inspirație pentru viitorii jucători de la NHL, precum Jarome Iginla și Mike Greer.
„Sunt sincer să știu prin ce a trecut”, a spus Iginla pentru USA Today în 2008. „Există multe discuții despre gunoi [în joc] și nu îmi pot imagina prin ce a trecut. “
La rândul său, O'Ree a exprimat câteva regrete. La urma urmei, a sfidat șansele. Și va fi pentru totdeauna cunoscut sub numele de „Jackie Robinson al hocheiului”.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Thomas J. Whalen, profesor asociat de științe sociale, Universitatea Boston
