Poate că nici o altă trăsătură umană nu este la fel de variabilă ca înălțimea umană. La 5’4 ″, aș fi înfipt în picioare lângă Kerri Walsh, medalia de aur olimpică din 2012 în volei pe plajă. Dar lângă o femeie pigmă africană, aș fi uriaș. Sursa acestei variații este ceva pe care antropologii încearcă să-l înrădăcineze de zeci de ani. Dieta, climatul și mediul sunt deseori legate de diferențele de înălțime între populațiile umane.
Mai recent, cercetătorii au implicat un alt factor: rata mortalității. Într-un nou studiu apărut în revista Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano și Myrtille Guillon, ambele de la University College London, arată că persoanele care trăiesc în populații cu speranțe de viață scăzute nu cresc la fel de mult ca oamenii care trăiesc în grupuri cu o viață mai lungă. se întinde. Aceștia susțin, de asemenea, că schimbările în ratele mortalității ar putea reprezenta o creștere a mărimii corpului de la Australopithecus la Homo în urmă cu aproximativ 2 milioane de ani.
Din punct de vedere evolutiv, notează Migliano și Guillon, este benefic să începeți să vă reproduceți cât mai curând posibil dacă trăiți într-o societate în care indivizii mor de obicei tineri. Astfel poți avea cât mai mulți bebeluși într-un timp scurt. Astfel, ar trebui să încetați să crești relativ devreme în viață și să începi să-ți dedici energia pentru a avea copii și pentru a avea grijă de ei. Să ai o perioadă de dezvoltare mai scurtă înseamnă că nu poți crește la fel de înalt, în medie, ca cineva care are mai mult timp pentru a se maturiza. Dar a face mari are beneficii pentru reproducere: indivizii mai mari tind să consume mai multă energie și, prin urmare, pot investi mai multă energie în reproducere. Așadar, în societățile cu rate de mortalitate mai mici și cu vârste adulte mai lungi, este mai bine să maturizezi încet și să crești mai mare și mai înalt. În timp, populațiile care se confruntă cu rate de mortalitate diferite se vor adapta pentru a avea perioade de dezvoltare mai scurte sau mai lungi și, prin urmare, vor fi mai scurte sau mai mari. (Desigur, există și o variație în cadrul unei populații. Dar aici, și pe tot postul, vorbesc despre mediile populației.)
Pentru a investiga această idee, Migliano și Guillon au analizat datele de înălțime și mortalitate colectate anterior din 89 de populații la scară mică din întreaga lume. Aceste grupuri trăiesc într-o varietate de medii, inclusiv deșerturi, păduri și savane și au diferite strategii de subzistență, inclusiv colectarea vânătorilor, pastoralismul și agricultura. Folosind analize statistice, echipa a dorit să vadă ce fel de factori au explicat cel mai bine variația înălțimilor din setul lor de date.
Într-o analiză, trei măsuri de supraviețuire - speranța de viață la naștere, speranța de viață la vârsta de 15 ani și probabilitatea de supraviețuire până la vârsta de 15 ani - au reprezentat aproximativ 70 la sută din varianța de înălțime. Cercetătorii au găsit, de asemenea, dovezi că persoanele din societăți cu rate mari de mortalitate se dezvoltă într-adevăr mai rapid: fetele din grupurile care au speranțe de viață scăzute încep să se menstrueze mai devreme decât fetele care au mai multe șanse să trăiască mai mult. Cadrul de mediu a influențat și înălțimea, oamenii din savane tindând să fie mai înalți decât oamenii din păduri. Cu toate acestea, dieta părea să joace un rol mult mai mic, cel puțin în probele de studiu.
Cercetătorii subliniază că alte variabile care nu sunt luate în considerare în studiu pot contribui la variația înălțimii. Temperatura și umiditatea, probabil, într-un fel determină. De exemplu, unele lucrări sugerează că persoanele mai scurte generează mai puțină căldură în mediile calde și umede și, prin urmare, se răcesc mai eficient. Asta ar putea explica de ce oamenii care trăiesc în pădurile tropicale sunt mai mici decât cei din savane.
Cu toate acestea, există anumite situații în care rezultatele studiului nu rezistă. În societățile occidentale moderne, unde ratele de mortalitate sunt scăzute, creșterea este de fapt accelerată din cauza unei supraabundențe alimentare. Unele studii arată acum că obezitatea poate contribui la pubertatea timpurie la fete. Pe de altă parte, subnutriția severă poate duce la creșterea întârziată.
Pe baza concluziilor studiului, Migliano și Guillon sugerează o rată a decesului mai scăzută, probabil, a contribuit la modificările dimensiunii și înălțimii corpului în timpul tranziției Australopithecus - Homo . Într-un studiu, antropologii au estimat că speciile timpurii de Homo erau cu aproximativ 30 la sută mai mari decât australopithecinele. Homo erectus a devenit și mai înalt, în limita variației oamenilor moderni. Creierul mai mare al genului Homo ar fi permis grupului să-și reducă rata de mortalitate prin a deșterna prădătorii sau a hrăni mai eficient decât Australopithecus . În H. erectus, diferențele de rată a mortalității între populații - care au trăit peste o întindere geografică mult mai mare decât australopithecinele - probabil explică variația înălțimii observată în registrul fosil al acelei specii.
Este nevoie de mult mai multe investigații pentru a confirma legătura dintre moarte și înălțime în evidența fosilelor. Dar lucrarea evidențiază cum chiar și trăsăturile fizice aparent simple au istorii evolutive complexe.
