Arheologii vorbesc adesea despre importanța gunoiului - puteți afla multe despre o cultură, uitându-vă la ce a aruncat. Chimiștii ar putea spune același lucru despre un alt tip de deșeuri: canalizarea. De-a lungul anului trecut, cercetătorii de la Institutul Norvegian de Cercetare a Apei au monitorizat obiceiurile ilegale de droguri ale unei jumătăți de milion de oameni din Oslo prin trecerea chimică prin canalizare. Lucrarea este un exemplu al domeniului emergent al „epidemiologiei apelor”.
Domeniul de cercetare s-a dezvoltat în ultimul deceniu ( Știința Populară are un articol bun în primele zile). Ideea este că screeningul pentru medicamentele care trec prin corp și apoi sunt spălate pe toaletă poate fi unul dintre cele mai rapide și mai precise moduri de a evalua consumul de droguri al unei comunități. La urma urmei, oamenii se pot afla în sondaje și segmente ale populației pot fi trecute cu vederea. Este mai greu să manipulezi ceea ce intră în canalizare (deși pot să-mi imaginez că, dacă epidemiologia de canalizare decolează cu adevărat, consumatorii de droguri paranoide pot căuta modalități alternative de a scăpa de deșeurile personale).
În studiul norvegian, publicat online în revista Science Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid și Kevin Thomas au plasat probe chimice într-o stație de epurare și, de-a lungul unui an, au căutat cocaină, amfetamină, metamfetamină, ecstasy și substanțele chimice în care aceste medicamente se descompun în timpul digestiei. Au găsit câteva rezultate interesante. De exemplu, concentrațiile de cocaină au crescut în weekend, iar Ecstasy a crescut în luna mai. Cercetătorii remarcă faptul că acest vârf a coincis cu „russefeiring”, o sărbătoare de două săptămâni pentru absolvenții de liceu recent.
Pe baza concentrațiilor fiecărui medicament - și cunoscând anumiți factori precum cantitatea de medicament care este excretată de organism - echipa a calculat înapoi pentru a descoperi consumul de droguri. În ceea ce privește cocaina, consumul zilnic a fost în medie între 0, 31 și 2, 8 grame la 1000 de locuitori. Cercetătorii spun că acest lucru este în conformitate cu estimările din Spania.
Studiul norvegian a privit doar o stație de epurare a apei uzate care servește o mare parte din Oslo și trei zone învecinate, dar alte studii au urmărit consumul de droguri pe o suprafață mult mai mare. În 2008, cercetătorii au colectat eșantioane din 96 de municipalități din Oregon, reprezentând 65% din populația statului. Ei au descoperit că consumul de cocaină a fost mult mai mare în zonele urbane, în timp ce metamfetamina a fost găsită peste tot.
Studiul din Oregon a fost doar o imagine instantanee a obiceiurilor de droguri. Dar dacă un astfel de studiu ar fi fost menținut de-a lungul timpului, epidemiologia apelor reziduale ar putea fi un instrument puternic de urmărire a drogurilor pentru aplicarea legii. După cum subliniază articolul Popular Science, astfel de analize ar putea permite oficialilor să evalueze eficacitatea campaniilor anti-droguri sau să urmeze liniile de aprovizionare cu droguri.
Posibilitatea unei monitorizări constante a apelor uzate poate face unii inconfortabili, dar mi se pare fascinant faptul că oamenii de știință pot urmări o serie de comportamente - de la consumul de medicamente cu prescripție până la preferințele în produsele cosmetice - cu o eprubetă de apă de canalizare. Mă întreb ce vor căuta epidemiologii de canalizare în continuare.
