Când ieri i-am spus unui coleg de muncă că merg într-un tur al unei instalații de cercetare a vaccinului împotriva tuberculozei, ea a întrebat: „TBC este încă o problemă?” Aici, în Statele Unite, boala este rară - au fost raportate doar 12.904 de cazuri în 2008 - și, în general, tratabile cu antibiotice. În afara Americii de Nord, Australia și o mare parte a Europei, cu toate acestea, boala este încă în continuă. O treime din populația lumii este infectată cu o tulpină de Mycobacterium tuberculosis și aproape nouă milioane se îmbolnăvesc de tuberculoză în fiecare an. Două milioane mor din cauza bolii și este criminalul principal al persoanelor cu HIV.
Știam că TB-ul este o boală oribilă înainte de a mă prezenta cu alți membri ai DC Science Association Writers Association, la Aeras Global TB Vaccine Foundation - am citit cu fascinație această poveste despre ultimul sanatoriu TB din țară acum doar câteva săptămâni - dar nu am avut Nu mi-am dat seama cât de rău este cu adevărat. Și acest lucru, în ciuda faptului că există tratamente pentru boală și chiar un vaccin, BCG, a existat încă din anii 1920. În mod evident, acest lucru nu este suficient pentru a controla boala: tratamentul este scump și necesită multe luni de pastile zilnice, BCG nu este foarte eficient și multe tulpini ale bacteriei au dezvoltat rezistență la diferite antibiotice. Deci ce facem?
Aeras, cu finanțare de la Fundația Gates și alții, lucrează la dezvoltarea unui nou regim de vaccin pentru a aduce TBC sub control. Un studiu de modelare a estimat că un nou regim de vaccin ar putea reduce cazurile de TBC și decesele în Asia de Sud-Est cu 75 la sută până în 2050. Dar crearea acelui nou vaccin necesită multă cercetare și testare, o mare parte a acestuia fiind realizată de Aeras chiar în afara Washingtonului, DC
Am vizitat instalația lor, aruncând o privire în laboratoarele de descoperire, în care biologii moleculari proiectează noi vaccinuri, vizitând laboratoarele unde oamenii de știință își dau seama cum să-și îmbunătățească producția și chiar îmbrăcând laboratoare, ochelari de siguranță și cizme albastre pentru a se solda prin instalația lor de fabricație (închisă vara întreținere) pentru a vedea cum sunt făcute vaccinurile (în cuve gigant) și îmbuteliate.
Strategia pentru un nou regim de vaccin este numită „prime-boost”. Bebelușilor li se va da o versiune modificată și îmbunătățită a vaccinului BCG - „primul” - iar apoi copiilor mai mari li se va acorda un „impuls” cu un al doilea vaccin, un virus conceput pentru a spori și a extinde protecția. Toate aceste vaccinuri sunt încă în curs de dezvoltare, mai multe versiuni ale impulsului fiind încercate în mai multe țări, așa că vor trece ani înainte să vedem oficialii din domeniul sănătății răspândiți pentru a administra orice nou regim. Cu toate acestea, am fost încântat să văd atât de mulți oameni deștepți și creativi care se confruntă cu o problemă pe care majoritatea dintre noi din această țară nici măcar nu o realizează există.
