Cu ceva timp în urmă, între șase și nouă milioane de ani, într-o întindere a Oceanului Pacific, chiar în largul Americii de Sud, ceva continua să omoare balenele. Multi.
Continut Asemanator
- O noapte la muzeu cu cowboy-urile laser din Smithsonian
- Cum au salvat ziua a doua cowboy laser
Cel puțin treizeci de balene au murit, trupurile lor s-au spălat pe un flut de mare și au fost îngropate în timp. Specii de balenă de spermă și de o balenă asemănătoare unei mușchi, ambele acum dispărute, au murit, de asemenea, împreună cu foci, pescuit, pește osos și năluci acvatice. Aceste declanșări, cunoscute sub numele de șuvițe în masă, par să se fi întâmplat de mai multe ori, cu animalele îngropate în sedimente între fiecare episod.
Epocile au trecut. Scheletele, ascunse în subteran, s-au fosilizat treptat. Subducția geologică a împins sedimentul în sus cu aproximativ 130 de metri, ridicând apartamentele de noroi și transformându-le în uscat în ceea ce este acum cunoscut sub numele de desertul Atacama din Chile.
Apoi, în octombrie 2011, în ultimele momente ale unei expediții paleontologice în regiunea bogată în fosile, cercetătorul Smithsonian, Nick Pyenson, a decis să privească sedimentele expuse prin lărgirea Autostrăzii Pan-Americane de la două benzi la patru chiar în apropierea coasta. Urmărindu-se după dovezile morților, el și colegii săi au fost uimiți de ceea ce au văzut - zeci de fosile antice complete de balene, împreună cu cele ale altor câteva specii, inclusiv o specie de delfini străvechi extrem de rară, care a fost găsită doar de câteva ori. anterior.
"Cel putin zece tipuri diferite de animale marine, recurente in patru straturi diferite", spune Pyenson. "A cerut o explicație."
Problema: drumul va fi lărgit în două luni, iar fosilele trebuiau îndepărtate imediat.
Acest lucru este, desigur, un element important în cercetarea paleontologică. Preluarea unei fosile de pe site-ul său își șterge contextul geologic, principalul indiciu pe care Pyenson și alți cercetători l-ar putea folosi pentru a afla ce a provocat în primul rând toate aceste decese.
Adam Metallo și Vince Rossi folosesc un scaner laser de înaltă rezoluție pentru a păstra digital o fosilă de balenă în contextul său geologic original. (Imagine via Smithsonian Institution) Soluția: lasere. La scurt timp după descoperire, Pyenson s-a întors pe site împreună cu Vince Rossi și Adam Metallo, de la Biroul Programului de Digitizare Smithsonian. În termen de o săptămână, au folosit metode de digitalizare alimentate cu laser pentru a crea redări 3D digitale ale site-ului, și fosilele acestuia, în detalii extreme.
Cu aceste redări digitale, Pyenson și alți cercetători ar putea inspecta fosilele în contextul lor inițial în timpul liber, chiar și după ce au fost eliminate. Modelele digitale ale balenelor ar putea fi, de asemenea, împărtășite electronic cu alți oameni de știință, iar cercetătorii le-au pus în cele din urmă la dispoziția publicului (mai jos: o fosilă de balene balene), împreună cu un set de date cu dimensiunile lor care permit oricui să le tipărească la orice scară.
În următorii câțiva ani, Pyenson, Carolina Gustein de la Universitatea din Chile și alți membri ai laboratorului de istorie naturală Pyenson au folosit modelele digitale și fosilele originale pentru a investiga misterul site-ului, numit Cerro Ballena (spaniolă pentru „balena deal” ). Analiza sedimentelor din jur a arătat că au făcut parte dintr-un mediu plat mare, iar fosilele - un amestec larg atât de adulți, cât și de tineri din specii diferite - au fost depuse în patru straturi distincte pe parcursul a aproximativ 16.000 de ani.
În mod intrigant, pozițiile fosilelor au sugerat că nu au fost ucise în sit. „Balenele au fost în cea mai mare parte buric, iar balenele sunt, în general, numai de burtă dacă ajung la un loc mort”, spune Pyenson. "Acesta este un cimitir, nu este un loc de crimă - crima s-a întâmplat în altă parte."
El și colegii au investigat posibile explicații - un tsunami sau un virus - dar nu s-au potrivit cu datele. Nu a existat nicio dovadă geologică a unui tsunami puternic, cum ar fi depozitele de nisip unde acestea nu ar trebui să fie, iar fosilele erau în stare excelentă, relativ intacte. Virusii și alți agenți patogeni tind să fie specifici speciilor, ceea ce face puțin probabil să ucidă o astfel de diversitate de animale.
„Mi-am dat seama că există o singură explicație bună pentru aceasta: înflorirea algelor dăunătoare”, spune Pyenson. După cum el și colegii detaliază într-un articol publicat astăzi în Proceedings of the Royal Society B, înflorirea bruscă a multor tipuri de alge poate produce concentrații mari de toxine care ucid rapid mamifere mari erbivore atunci când le inhalează sau le mănâncă. Între timp, animalele carnivore mor după ce au mâncat pradă dantelată cu ele, provocând o insuficiență de organ.
Există nenumărate exemple moderne de înflorituri de algă uciderea animalelor marine mari, inclusiv a unei valuri roșii recente în largul coastei din Florida care a dus la moartea a mii de manăți. Cel mai apropiat analog pentru Cerro Ballena ar putea fi un incident din 1987 în care zeci de balene cu cocoașă s-au spălat pe tărâm pe Cape Cod, iar autopsiile de balene moarte au arătat că au mâncat doar macrou dens cu toxine din marea roșie.
În timpurile moderne, înfloririle de algă pot fi declanșate de activitățile umane (de exemplu, scurgerea apei cu îngrășăminte), dar și prin descărcarea naturală de minerale precum fierul în apă, care alimentează creșterea explozivă a algelor. Coasta chiliană din apropiere de Cerro Ballena, așa cum se întâmplă, este plină de depozite de fier, iar ploile bruște din regiunea aridă o pot transporta în ocean prin scurgere.
Cercetătorii nu o pot dovedi cu siguranță, dar se pare că cel mai probabil acest mecanism este responsabil pentru abundența fosilelor de balene găsite în timpul lărgirii autostrăzii. De asemenea, intenționează să continue săpăturile în zonă, cu speranța că vor găsi potențial dovezi ale altor blocuri de masă provocate de alge, care, crede Pyenson, s-au întâmplat în alte părți de-a lungul coastei.
De asemenea, speră să dea un exemplu. "În regiune există o mare industrie de trafic ilegal de fosile", spune Pyenson. „O mulțime din ceea ce echipa noastră încearcă să facă este să legitimeze cercetarea științifică” în ochii publicului. El adaugă: „Fosilele sunt resurse neregenerabile și cu cât le putem proteja, cu atât putem înțelege ce ne spun despre trecut”.
