Rechinii moderni au mușcături impresionante, cu puteri acvatice, cum ar fi marea albă înfundându-se în pradă, cu șiruri de dinți zgâriați dispuse într-o formă caracteristică de jumătate de lună. Dar cu sute de milioane de ani în urmă, înainte de zorii dinozaurilor, trăia un rechin cu o mușcă spre deosebire de oricare altul: Edestus, rechinul foarfecă.
Paleontologii știu despre Edestus de peste 150 de ani. Fosilii peștilor au fost găsiți în șisturile vechi de aproximativ 330 de milioane de ani din Statele Unite și Anglia, majoritatea cu dinți conservați și părți ale maxilarului. De la descoperirea lui Edestus în secolul al XIX-lea, fălcile sale au experimentat experți în căutarea de a înțelege obiceiurile de hrănire ale acestui pește neobișnuit. Cele două rânduri de dinți ale lui Edestus nu sunt aranjate într-o jumătate de cerc, ca în majoritatea rechinilor moderni, ci mai degrabă arată ca o pereche de foarfece roz în dinți. Nimic ca Edestus nu există astăzi, dar o nouă analiză a unei fosile delicate a rezolvat misterul modului în care acest vechi prădător marin și-a consumat prada.
Fosila cheie este cunoscută de experți sub numele de FMNH PF2204, deși paleontologul Universității de Stat din Idaho, Leif Tapanila, o numește „Ed Head”. La suprafață, nu arată prea mult. Colectat de regretatul paleontolog Rainer Zangerl în anii '60, „craniul este păstrat în ceea ce arată ca o gresie de șist negru cu o mână de dimensiuni interioare”, spune Tapanila. Dar o radiografie a specimenului pe care Zangerl a publicat-o în 2004, precum și o lucrare la un alt pește mister numit Helicoprion, l-au inspirat pe Tapanila și colegii săi să se gândească la rezolvarea misterului îndelungat al mușcăturii lui Edestus .
Directorul Muzeului de Istorie Naturală Idaho, Leif Tapanila, care deține replici ale fălcilor de rechini dinți cu foarfecă care arată modul în care au funcționat. (Universitatea de Stat din Idaho) Până la noua analiză, publicată în The Anatomical Record, nimeni nu a putut fi de acord cu privire la modul în care acest pește își folosea dinții distintivi, asemănătoare. Fiecare dinte triunghiular a fost așezat într-o bucată de falcă curbată - numită curvă - care a scos din gura peștelui. „Zeci de dinți Edestus și curvă plină sunt bine conservate și descrise, dar fără niciun context al maxilarelor sau craniului, ideile anterioare despre aspect și funcție sunt peste tot pe hartă”, spune Tapanila. Un exemplar de la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian a inspirat ideea că fălcile acestui pește „ca o banană curbă în afara buzelor animalului”. O altă idee recentă a sugerat că Edestus și-a folosit dinții pentru a „ aluneca în sus și în jos la pradă., probabil că le smulgem cu fervoarea lui Mosh-pit ”, spune Tapanila.
Cu numeroase teorii plutind în jurul său, „Ed Head” a fost capabil să arunce o lumină asupra masticației lui Edestus . Fosila include dinții, fălcile și craniul, pe care Tapanila și colegii săi l-au modelat cu ajutorul unui tomograf pentru a crea o reprezentare tridimensională a capului animalului. „Am fost uimiți de anatomia craniului, deoarece se pare că are două articulații în mecanismul maxilarului”, spune Tapanila. În timpul unei mușcături, „lamele superioare și inferioare ale dinților s-au prins una de cealaltă, iar lama inferioară a alunecat înapoi spre gât, tăind prada pe jumătate.”
Tehnica de mușcătură și felie a lui Edestus nu a mai fost văzută până acum. „Din câte știu, acesta este un tip unic de hrănire”, spune paleontologul Universității de Stat Humboldt, Allison Bronson. Au existat și alți rechini cu dinți scorțiți - cum ar fi falca de buzunar Helicoprion pe care Tapanila și colegii i-au studiat anterior - dar până acum, Edestus pare a fi unic în faptul că are un mecanism de mușcătură și felie.
„Sunt întotdeauna încântat de utilizarea dr. Tapanila și colegii săi de tehnici inovatoare de modelare pentru a aborda aceste mistere îndelungate ale paleoichtiologiei [studiul peștilor fosili]”, spune Bronson.
Imaginarea lui Edestus în acțiune ar putea, cu siguranță, să inspire unele reprezentări ale filmelor b ale unui prădător înspăimântător în adâncime. „Maxilarul lui Edestus pare să fie dezvoltat în primul rând pentru a-și amputa rapid și fatal prada, smulgându-le pe jumătate și, probabil, ridicând bucățile căzute după ce victima a fost supusă”, spune Tapanila. Faptul că „bucăți de pește decapitați și defrișați ” s-au găsit în aceleași zăcăminte ca și Edestus pare să susțină ideea.
De ce Edestus și peștii înrudiți precum Helicoprion și-au evoluat mușcăturile fără precedent este următorul mister pentru care paleontologii își vor scufunda dinții. Deși atenționează că ideea este speculativă, Tapanila sugerează că proliferarea pradelor cărnoase - cum ar fi rudele antice ale calmarului și al altor pești - ar fi putut avea ceva de-a face cu apariția rechinilor tăiați ca Edestus . Deocamdată, însă, un lucru este sigur: în ciuda faptului că a dispărut de aproximativ 330 de milioane de ani, Edestus nu a părut niciodată mai ascuțit.
