Guvernul federal îl stocează. Oamenii de știință îl protejează. Industrii întregi - și chiar vieți - s-ar putea încheia fără ea. În acest caz, „it” în cauză este heliu, un gaz utilizat în orice, de la acceleratoare de particule până la mașini RMN. O deficiență de heliu a preocupat de mult cercetătorii. Însă astăzi, ar putea să arunce baloane oricum: în timp ce Helen Briggs scrie pentru BBC News, un rezervor gigantic de gaz la cerere a fost descoperit în Tanzania.
Peste un trilion de litri de heliu au fost găsiți sub Valcanul vulcanic al Riftului din Tanzania, relatează Briggs. Descoperirea, care a fost anunțată la conferința geochimică Goldschmit, este una uriașă: suficientă pentru a satisface cererea mondială de gaz pentru anii următori.
Este pentru prima dată când cercetătorii au descoperit gazul în scop, potrivit unui comunicat de presă. Heliul este, de obicei, găsit din greșeală în timpul căutărilor de gaze naturale. Dar de această dată, echipa a folosit o nouă abordare de explorare care combină geochimia cu imaginea seismică a structurilor vulcanice pentru a căuta în mod specific heliul. Munca lor a dat rezultate: au descoperit un cache de până la 54 de miliarde de metri cubi de gaz.
Heliul este peste tot în univers - este al doilea element care este cel mai abundent. Dar pe Pământ, este mult mai puțin obișnuit. Nu poate fi produs artificial și trebuie extras din puțurile de gaze naturale. În aceste capcane de gaze, uraniul antic se descompune. Există o singură problemă: este nevoie pentru totdeauna de a face acest lucru. Timpul de înjumătățire al celui mai răspândit izotop de uraniu are o vechime de miliarde de ani - este mai vechi decât Pământul în sine. De-a lungul timpului, heliul se formează din uraniul în descompunere și este prins sub suprafața Pământului, dar este nevoie de timpul său dulce.
Aceasta prezintă o problemă uriașă pentru cercetătorii care se bazează pe heliu. După cum scrie Francie Diep pentru Innovation News Daily, gazul este folosit pentru răcirea magneților super-conductori, curățarea rezervoarelor de combustibil, produce lucruri precum cabluri cu fibră optică și crearea de rachete și mașini de generație viitoare. În ultimii ani, a fost o ofertă atât de scurtă încât oamenii s-au pregătit pentru o penurie la nivel de urgență (Marina SUA, de exemplu, proiectează costume pentru scufundări care reduc utilizarea consumului de heliu pentru scufundări profunde). Resursele de heliu sunt atât de rare încât Statele Unite urmăresc rezervele anual, are un întreg program dedicat conservării și vânzării gazului, stabilește prețurile și deține licitații anuale.
"Acesta este un schimbător de jocuri pentru securitatea viitoare a nevoilor de heliu al societății", spune Chris Ballentine, un om de știință al Pământului care a fost co-autor al lucrării, spune într-un comunicat. El subliniază că noul găsit heliu (care încă trebuie extras) este suficient pentru a umple mai mult de 1, 2 milioane de scanere RMN medicale. Parcă vor fi suficiente pentru a salva baloanele oamenilor de știință sărbători.
