Toată lumea știe despre dinozauri. Cum nu am putut? Sunt peste tot, de la sălile muzeului și cele de la Hollywood, până la trotuarele orașelor, unde reprezentanții lor moderni, cu pene, ridică firimituri cu ciocurile. Dar, chiar dacă adorăm terifiantul Tyrannosaurus și Brachiosaurusul care îți taie răsuflarea, încă nu știm de nimic despre primii dinozauri care au apărut în urmă cu 235 de milioane de ani - și de la care au evoluat exact.
Continut Asemanator
- De la T. Rex ”la„ Pantydraco ”: modul în care dinozaurii își prind numele
- O nouă teorie surprinzătoare despre modul în care dinozaurii au devenit atât de uriași
Acest lucru poate fi pe punctul de a se schimba, datorită unei noi analize a unei creaturi enigmatice din roca antică din Tanzania. Se dovedește că această fiară asemănătoare cu crocodilii joacă un rol principal în povestea de origine a șopârlelor groaznice.
Povestea acestui nou predecesor al dinozaurilor, descrisă de paleontologul Virginia Tech, Michelle Stocker și colegii dintr-un studiu al Nature publicat astăzi, apare în 1933. Atunci când paleontologul britanic Rex Parrington a strâns câteva oase neobișnuite de pe stânca de 245 milioane de ani din sud. Tanzania. Aceste oase au rămas în depozit până în 1956, când paleontologul Alan Charig le-a clasificat ca un fel de arhosaur, parte a grupului major de reptile care include dinozaurii și alte linii - dar a fost dificil de spus unde a căzut exact specia.
Cu toate acestea, Charig a propus un nume pentru animal în cercetarea sa nepublicată: Teleocrater sau „bolul terminat”, cu referire la priza de șold închisă a saurianului.
Șoldul reptilei ar fi putut fi terminat, dar povestea nu a fost: Charig nu și-a publicat niciodată cercetările asupra animalului și astfel misterul Teleocratorului a rămas nesoluționat. Abia în 2015, când o echipă de cercetători multi-instituție a recuperat oase suplimentare de Teleocrater din Manda Beds din Tanzania, cercetătorii au început o nouă analiză a enigmei antice.
Deși semnificativă, descoperirea lui Parrington a fost relativ slabă. „Materialul original este format din elemente ale membrelor și unele vertebre”, spune Stocker, „dar nici un material de craniu.” Acest lucru a lăsat Stocker și colegii dornici să găsească mai multe oase în timpul expedițiilor lor pe teren în Tanzania; Jackpot-ul lor din 2015 a adăugat mai multe elemente ale șoldurilor, ale membrelor, ale coloanei vertebrale și ale craniului animalului. Noua colecție a pus Teleocrater în atenție mai bună: această reptilă lungă de 10 metri a mers pe toți patru, iar dinții curbați și dinafrați sugerează că Teleocrater și-a folosit gâtul lung pentru a lovi la protomammifere și alte mici pradă ale vremii sale.
Dar cel mai impresionant lucru despre Teleocrater, subliniază Stocker și colegii săi, este pedigree-ul său. Teleocraterul a fost un predecesor foarte timpuriu al superstarurilor mezozoice precum dinozaurii și pterosaurii zburători. Aranjamentul evolutiv merge astfel.
Printre arhierei, sau „reptile conducătoare”, există două grupuri majore: crocodilii și rudele lor pe de o parte, și dinozaurii și rudele lor pe cealaltă parte. Partea dinozaurului și pterosaurului se numește Avemetatarsalia, sau „picioare de pasăre”. La început, i s-a părut imposibil ca oamenii de știință să spună pe ce parte a Teleocraterului despărțit, deoarece oasele cruciale lipseau. Dar noua analiză plasează Teleocraterul în mod definitiv lângă baza Avemetatarsalia - linia care include dinozaurii și rudele lor apropiate.
Este important de menționat că nu înseamnă neapărat că Teleocrater a fost un strămoș direct al dinozaurilor; strămoșii direcți sunt aproape întotdeauna imposibil de discernut în evidența fosilelor. În schimb, Teleocraterul și reptilele înrudite din rocile triassice acționează ca stand-in-uri care arată paleontologilor forma generală și natura strămoșilor dinozaurilor. În acest caz, cei mai vechi membri ai ramurii dinozaurilor din arborele genealogic al arzaurului au fost mâncători de carne cu patru picioare, care încă împărtășeau unele caracteristici în comun cu verii lor mai îndepărtați de crocodil.
Caracteristicile care plasează Teleocraterul ca fiind la fel de mult mai aproape de dinozauri decât de crocodili sunt subtile: o depresiune pe un os din spatele craniului; lungimea vertebrelor gâtului; articulații pe coloana vertebrală; și puncte de atașare musculară pe brațe și picioare. Luate împreună, spune Stocker, aceste calități toate îl fixează pe Teleocrater ca fiind un membru timpuriu al liniei Avemetatarsalia, care ar urma să învârtă dinozaurii.
Paleontologii pot vedea în continuare Teleocrater ca un animal în tranziție. Dinozaurii și rudele lor apropiate sunt adesea caracterizate printr-o articulație simplă a gleznei cu balamale, în timp ce crocodilii și rudele lor au un aranjament mai complex de oase. Cu toate acestea, în ciuda faptului că este pe partea dinozaurului, glezna Teleocraterului seamănă cu cea a unui crocodil. Aceasta a venit ca o surpriză, spune Stocker și indică faptul că forma de gleznă mai complexă, de tip crocodil, a fost ancestrală pentru arhiereu.
Acesta a fost combinația dintre lucrările de teren continuate și exemplare colectate anterior care a permis paleontologilor să concilieze identitatea Teleocraterului, spune Stocker. Dincolo de Teleocrater, cercetătorii încep să identifice și alte animale misterioase din India și Rusia ca membri timpurii ai liniei care ar da naștere dinozaurilor și rudelor lor care ar continua să conducă lumea timp de peste 100 de milioane de ani. Odată rezolvat puzzle-ul Teleocrater-ului, identitatea celorlalte misterioase reptile fosile a intrat în centrul atenției.
Aceste tipuri de descoperiri schimbă ceea ce paleontologii au ajuns să se aștepte la primii dinozauri. „Multă vreme ne-am gândit că planul corporal ancestral al dinozaurilor este mic și bipedal ”, spune Stocker, „dar Teleocraterul ne arată în schimb că acele mici forme bipedale erau unice și pe propria lor cale evolutivă.”
Pe vremea când Teleocrater se arăta de -a lungul vechiului sistem fluvial pe care-l numea acasă, dominanța dinozaurilor era încă departe. Ar fi nevoie de o altă extincție în masă pentru a da dinozaurilor marginea de care aveau nevoie pentru a ieși din umbra verișorilor mai numeroși de crocodil care dominau Triassicul. Dar, din perspectiva noastră modernă, putem vedea în Teleocrater strălucirea a ceea ce urma să vină: o șoaptă de când vor veni dinozaurii să conducă Pământul.
