Povestea lui Djenné, Mali, este de obicei spusă prin arhitectura sa - structuri monumentale din cărămidă de noroi care par să se ridice de pe pământ ca un miraj de deșert. Fiecare clădire din sectorul istoric al lui Djenné, desemnat patrimoniu mondial UNESCO în 1988, a fost modelată și consolidată de generații de masoni, urmând o tradiție indigenă la fel de veche ca orașul însuși. Când curatorul Muzeului de Istorie Naturală, Mary Jo Arnoldi, a călătorit la Djenné în 2010, a dorit să întâlnească masonii din spatele orașului noroi, pentru a le oferi o șansă de a „spune această poveste în propriile lor cuvinte.”
Noua expoziție, „Mud Masons of Mali”, care este acum vizionată în Galeria Africană de Voci Africane a Muzeului de Istorie Naturală, profilează trei generații de masoni: maestrul mason Konbaba, 77 de ani; masonii Boubacar, 52 de ani, Lassina, 49 de ani, și Salif, 33 de ani; și ucenicul Almamy, 20. Ele aparțin grupului etnic Boso, care a fondat Djenné-ul actual (pronunțat JEN-NAY) în secolul al XIII-lea d.Hr. (Un oraș mai vechi, Djenné-Jeno, a fost fondat la sud-estul orașului actual, dar a fost ulterior abandonat.)
Clădiri istorice restaurate în Djenné. (Foto de Trevor Marchand) Djenné a înflorit în secolele al XV-lea și al XVI-lea ca hub pentru comerț și bursă islamică, iar până în prezent populația orașului este predominant musulmană. Marea Moschee din Djenné, de renume mondial, este centrul spiritual și geografic al orașului, iar unele dintre cele mai impresionante clădiri de noroi ale lui Djenné - case cu două etaje cu intrări și contraforturi grandioase - reflectă influența arhitecturii marocane și a domniei islamice din secolul al XIX-lea. Imperiul Tukolor.
Vizitatorii expoziției pot explora orașul Djenné prin peste 50 de fotografii, filme și obiecte. Sunt afișate câteva dintre instrumentele din comerțul antic al masonilor, inclusiv un coș pentru transportul de noroi, un cadru dreptunghiular pentru modelarea cărămizilor și o tijă din același lemn de palmier local folosit în grinzile lungi care ies din exteriorul Marii Moschei. Masonii folosesc aceste grinzi ca schele încorporate, prindându-se pe părțile laterale ale structurii pentru a reconstitui noroiul.
Un zidar pregătește mortar de noroi. (Foto de Trevor Marchand) Nămolul de construcție Djenné este un amestec aluvia bogat în calci, extraordinar de durabil, dar care necesită o reaplicare regulată. Majoritatea contractelor de mason sunt locuri de muncă de întreținere la casele cu noroi. În mod tradițional, fiecare familie avea propriul ei zidar care a remudat casa an de an. „Ai fost conectat la o clădire”, spune Arnoldi. Când masonul a murit, contractele sale vor trece la un ucenic, păstrând astfel clienții în familie.
Un zidar finisează un decor pe acoperiș. (Foto de Trevor Marchand) Dar, după cum explică masonii într-o serie de scurtmetraje din expoziție, vechile căi dispar. În aceste zile, rezidenții Djenné care caută reparații apelează adesea la masonii mai tineri decât la stăpâni, ocolind sistemul ancestral. „Dacă aveți un prieten cu bani, este posibil să vă ceară să vă construiți o casă”, spune Lassina. „Așa se face acum.”
Meșteșugul în sine se schimbă și el. Boubacar face parte dintr-o nouă cohortă de masoni care contractează cu grupuri internaționale pentru proiecte de restaurare, iar tânărul ucenic Almamy merge la școala de inginerie din Bamako, capitala Mali, în speranța de a-și aplica educația tehnică pentru practicile de zidărie cu respect de timp. „Oamenii nu sunt împotriva schimbării”, spune Arnoldi. „Sunt doar împotriva nerespectării persoanelor care dețin cunoștințe. În cultura maliană, cunoștințele sunt transmise din generație în generație. ”
Cu vedere la acoperișurile din Djenné, Mali. (Foto de Trevor Marchand) În ultimii ani, țesătura arhitecturală a orașului a devenit un teren de luptă în acest conflict dintre tradiție și modernitate. Mulți locuitori din Djenné doresc să-și extindă casele și să pună la dispoziție facilități moderne și accente decorative. Fotografiile din expoziție dezvăluie mâncăruri satelite, gresie, rame turcoaz și uși de oțel care aruncă o privire din peisajul urban de pământ, dar statutul de patrimoniu mondial UNESCO al lui Djenné interzice orice modificare a clădirilor exterioare din sectorul istoric. „Există o problemă de înghețare a acestei arhitecturi în timp”, spune Arnoldi. „Oamenii locuiesc aici. Aceasta este casa lor. Nu îi poți face muzeu. ”
Tensiunile au devenit cu capul în 2009, când Aga Khan Trust for Culture a început restaurarea Marii Moschee a lui Djenné, care a fost construită în 1907. În fiecare an, structura este reumplută cu noroi într-o sărbătoare care scoate la iveală pe toți locuitorii orașului. După un secol de acumulare, însă, aceste straturi de noroi au subminat structura. Proiectul Aga Khan a îndepărtat mare parte din noroiul de pe suprafață și a suspendat remudarea anuală.
Mulți masoni s-au opus acestei acțiuni, citând semnificația spirituală și estetică a remudării. Moscheea este mai subțire acum, cu linii drepte și margini mai ascuțite ștergând calitatea sculptată manual, originală. Maestrul zidar Boubacar spune: „Dacă ne întrebați, am spune că au făcut-o într-un mod european. Nu mai este calea africană.
Judecând după mulțimile jubilante care încă mai înconjoară moscheea în fiecare an, „calea africană” va dura - deși se va schimba, fără îndoială. Noile generații își vor altoi propriile abilități și experiență la moștenirea arhitecturală a strămoșilor lor. Tânărul ucenic Almamy, care reprezintă viitorul meșteșugului, îl exprimă cel mai bine: „Vom lucra cu propriile noastre idei și vom face propria noastră amprentă, dar îi vom lăsa pe bătrâni la vechile lor modalități de lucru. Dorim ca aceștia să rămână un memento pentru ceea ce au făcut părinții noștri. ”
Masonii din tonul gol, o organizație asemănătoare breslei, mulțumesc la încheierea ceremoniei de remudare a Marii Moschei. (Foto de Trevor Marchand) 
Malienii se adună în fața Marii Moschei pentru o piață regională în fiecare luni. (Foto de Barbara Frank)
