În Arica, Chile, muzeul arheologic al Universității Tarapacá găzduiește aproape 120 de mumii, dintre care unele sunt cele mai vechi corpuri păstrate în mod special pe pământ. Ei provin din vechile popoare Chinchorro, care au trăit cândva în Peru modern și Chile și care și-au păstrat morții printr-un proces elaborat, care a implicat acoperirea corpului și a feței într-o pastă groasă din cenușă, proteine și apă. Anumite exemplare datează încă din 5050 î.Hr., cu secole înainte de prima mumie egipteană antică.
Dar de curând, un mister tulburător a început să se desfășoare la muzeu. Conform Școlii de Inginerie și Științe Aplicate din Harvard, cercetătorii au observat că multe dintre mumii începeau să se degradeze vizibil și să producă un ciudat ciocan negru. Așadar, muzeul s-a îndreptat către experți externi în speranța de a găsi cauza putrefacției și o modalitate de a-l preveni.
Ralph Mitchell, un biolog de la Harvard cunoscut pentru efortul său de identificare a cauzelor de descompunere, a fost inclus în efort. Împreună cu echipa sa, Mitchell și-a propus să lucreze la evaluarea și izolarea microbilor atât pe eșantioane ale pielii conservate, cât și în declin. Echipa a cultivat organismele și apoi și-a testat efectul asupra probelor surogat de piele de porc în diferite condiții.
Ceea ce au descoperit au fost microbii „oportuniști” care trăiesc de obicei pe pielea oamenilor. Când sunt activate de umiditate, acești microbi se calcă pe țesutul mort. Dar de ce bacteriile au început să nu creeze probleme în ultimii zece ani?
Răspunsul, potrivit lui Marcela Sepulveda, profesor de arheologie la Universitatea Tarapacá, poate fi găsit în climatul în schimbare a Pământului. Arica este situat chiar lângă deșertul Atacama, unul dintre cele mai uscate deșerturi din lume. Dar modificările recente ale modelelor meteorologice au adus ceață în regiune, crescând nivelul de umiditate al zonei.
Aerul din muzeu este, de asemenea, mai umed și asta le-a oferit microbilor posibilitatea de a sărbători cu resturi de mumie. Pentru a preveni degradarea, muzeul păstrează acum un nivel de umiditate cuprins între 40 și 60 la sută și desfășoară investigații suplimentare cu privire la influența luminii și a temperaturii asupra corpurilor.
Dar există o problemă mai mare, oamenii de știință speră acum să rezolve: pe măsură ce schimbările climatice continuă, există o modalitate de a ajuta la prevenirea distrugerii bacteriene a posibilelor sute de mumii din Chinchorro încă îngropate în toată regiunea? Răspunsul nu va veni ușor. Între timp, viitorul morților antice nedescoperite și artefactele lor vor depinde de capriciul umidității.
