Telescopul spațial Spitzer al NASA a descoperit un nou inel în jurul lui Saturn. Acest inel este foarte diferit de cele cunoscute anterior. În unele moduri, acest inel seamănă cu „discul acretionar” găsit în jurul unor stele mai mult decât seamănă cu inelele subțiri, ordonate, de care Saturn este celebru.
Noul inel este mult mai mare decât oricare din celelalte inele ale planetei și este înclinat la aproximativ 27 de grade de planul principal al inelelor. Începe aproximativ șase milioane de kilometri de pe planetă și are o lățime de aproximativ 12 milioane de kilometri. Luna Phoebe orbitează chiar în interiorul acestui inel și se crede că este responsabil pentru existența inelului. S-ar părea că, în timp ce Phoebe circulă în jurul lui Saturn, se ciocnește ocazional cu comete, care sunt șterse, iar resturile din coliziunea contribuie la inel.
Acest inel este diferit de celelalte inele nu numai în unghiul său, ci și în grosimea acestuia. Inelele Saturniene mai cunoscute sunt foarte subțiri (aproximativ 10 metri grosime), dar acest mega-inel măsoară aproximativ 2, 5 milioane de kilometri grosime. Aceasta este de aproximativ 20 de ori diametrul Saturnului. După cum Anne Verbiscer, unul dintre autorii studiului care raportează această caracteristică, afirmă: „Acesta este un inel suprasolicitat. Dacă ați putea vedea inelul, ar întinde lățimea de două luni lungi pline de cer, una de o parte sau de alta. de Saturn ".
Inelul pare făcut din particule foarte dispersate de gheață și praf, care erau vizibile telescopului Spitzer folosind detectoarele sale infraroșii. Particulele sunt răspândite atât de subțire încât, dacă ai fi în partea cea mai groasă a unei nave spațiale, nu ai detecta cu ușurință existența inelului. Instrumentele Spitzer au putut „vedea” inelul doar pentru că erau foarte sensibile la cantități chiar mici de radiații infraroșii provenind din particulele care formează inelul.
Descoperirea ajută la rezolvarea unui mister în ceea ce privește luna saturniană Iapetus. Iapetus are un aspect ciudat prin care o parte este strălucitoare, iar cealaltă este într-adevăr întunecată, într-un model care seamănă cu un simbol yin-yang. Zona întunecată se numește Cassini Regio, după Giovanni Cassini care a descoperit Iapetus în 1671 și a descris mai târziu latura lui întunecată.
Iapetus, inelele cunoscute anterior ale lui Saturn și majoritatea lunilor lui Saturn circulă într-o singură direcție, în timp ce noul inel descoperit recent încerca pe de altă parte. Se pare că materialul din acest inel stropește Iapetus - gândește-te la erori care lovesc un parbriz - în timp ce luna și inelul se mișcă în direcții opuse.
Pentru mai multe informații, consultați site-ul web al Telescopului spațial Spitzer al NASA.
