Setul de chimie văzuse clar zile mai bune. Curatorul Ann Seeger scoate trusa Gilbert de la mijlocul secolului XX dintr-un dulap cu ochelari din spatele unei magazii înfundate de la Muzeul Național de Istorie Americană și deschide cutia de lemn albastru strălucitor, dezvăluind că lipsesc mai multe sticle de substanțe chimice și unele flacoane și-au pierdut etichetele. Proprietarii anteriori nu lăsaseră câteva bucăți lipsă să le oprească; trusa a fost completată cu un set de linguri de măsurare din plastic care par a fi fost furate din bucătăria unei mame.
Unul dintre bibliotecarii muzeului a donat trusa; el și fratele său se jucaseră cu ea ca copii. „Nu erau foarte buni cu chimia”, spune Seeger, ceea ce poate explica alegerea carierei donatorului.
Colecția muzeului conține mai multe truse de culori strălucitoare care se declanșează din scurtul timp al jucăriei de la începutul până la mijlocul secolului XX secol, când setul de chimie a fost jucăria indispensabilă pentru omul de știință în devenire. Povestea modului în care chimia s-a ridicat la o asemenea proeminență și apoi a căzut urmează arcul Americii secolului XX, de la ascensiunea sa ca un hub al noului comerț până la o eră a descoperirii științifice și reflectă valorile și temerile în schimbare ale poporului american .
Seeger îmi arată o cutie mică din lemn maroniu, în jurul anului 1845, de aproximativ zece centimetri pătrați, cu un mic relief de metal argintiu, înfățișând ceea ce pare a fi o scenă dintr-o navă, cu bărbați în pantaloni care țineau săbiile. O etichetă verde pe interiorul capacului oferă scopul original al acestei cutii acum goale: „G. Laboratorul portabil al lui Leoni. ”
Setul de chimie pentru jucării își are rădăcinile în truse de chimie portabilă din secolele XVIII și XIX, vândute în cutii de acest fel oamenilor de știință și studenților pentru utilizare practică. Trusele conțineau articole de sticlă, substanțe chimice, poate o scară sau un mortar și un ciocan și alte echipamente necesare pentru efectuarea de teste chimice în medicină, geologie sau alte domenii științifice sau pentru instrucțiuni la clasă.
Multe kituri au fost asamblate în Anglia, dar substanțele chimice proveneau din Germania. Abordarea Primului Război Mondial a uscat rapid această ofertă, întrucât producătorii au îndreptat resursele rămase către efortul de război; producția de chimie a scăzut.
În același timp, peste Atlantic în Statele Unite, doi frați, John J. și Harold Mitchell Porter, au înființat o companie chimică în Hagerstown, Maryland și - inspirați de kiturile de chimie engleze și de o jucărie nouă, Erector Set, care a fost câștigând popularitate - produceau curând versiuni de jucării ale setului de chimie cu intenția de a inspira băieții tineri în știință. Aceste kituri Chemcraft, cum au fost numite - umplute cu substanțe chimice, laborator, o balanță, o lampă cu alcool și instrucțiuni utile - curând s-au răspândit dincolo de zona Washington, DC și au fost vândute în Woolworth's și în alte magazine din țară. Prețurile variau de la 1, 50 USD la 10 USD, în funcție de complexitatea kitului.
Până în 1920, Alfred Carlton Gilbert, inventatorul care s-a izbit de mare cu Erector Set în 1913, a prins tendința și și-a extins jucăria de afaceri care să includă vânzarea științei. Cu doi mari producători care concurează pentru clienți, setul de chimie a fost pregătit pentru decolare. Compania Porter Chemical și AC Gilbert au petrecut zeci de ani în joc pentru clienți cu reclame în reviste pentru copii și științe, comercializând kiturile lor ca o cale către o viitoare carieră în chimie.
„Ieșind din Depresiune, acesta a fost un mesaj care să rezoneze cu o mulțime de părinți care doreau ca copiii lor să nu aibă doar un loc de muncă care să le facă bani, ci să aibă o carieră care să fie stabilă. Și dacă ar putea face lumea un loc mai bun pe parcurs, atunci și mai bine ”, spune Rosie Cook, registrator și curator asistent la Chemical Heritage Foundation din Philadelphia. (CHF găzduiește una dintre cele mai bune colecții de seturi de chimie din țară, multe dintre acestea urmând să fie expuse într-o expoziție din 2014.)
Al doilea război mondial a adus o mulțime de cercetări științifice și perioade în plină expansiune pentru companii americane precum Goodyear și DuPont. În urma succesului proiectului Manhattan, știința a devenit parte din identitatea Americii ca superputere mondială în anii de după război, iar finanțările guvernamentale s-au transformat în cercetare. Cursa spațială a început și descoperirile s-au acumulat - invenția tranzistorului, descoperirea structurii ADN-ului, crearea vaccinului polio - și comercializarea setului de chimie s-au schimbat, reflectate în sloganul publicitar pentru Chemcraft, „Porter Science Pregătește America tânără pentru leadershipul mondial. ”
Astfel de sloganuri nu erau pur și simplu marketing inteligent; setul de chimie inspira într-adevăr o generație de mari oameni de știință. „Când aveam 9 ani, părinții mi-au oferit un set de chimie. Într-o săptămână, am decis să devin chimist și nu m-am oprit niciodată de la această alegere ”, a amintit Robert F. Curl, Jr. în autobiografia Premiului Nobel. Curl Jr. a fost distins cu Premiul Nobel pentru Chimie în 1996 pentru descoperirea buckyball-urilor și a fost unul dintre mulți câștigători ai Premiului Nobel care creditează kiturile pentru inspirarea carierei lor.
AC Gilbert No. 1 "Chimie costum pentru băieți" Set de chimie, 1943 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecția Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecția Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Chemcraft Set de chimie nr. 415, 1950 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Set de chimie Gilbert, 1920. AC Gilbert a fost unul dintre primii producători de kituri de chimie pentru copii. (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Fundației pentru Patrimoniul Chimic) 
Chemcraft Senior Chemistry Set No. 5, 1942 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecția Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Harry Potter Vrăji și poțiuni Chimie II Set nr. 502 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Patrimoniului) 
Seria de științe americane nr. 535 Set de chimie senior (fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Chemcraft Set de chimie nr. 7334, 1987 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Fundației pentru Patrimoniul Chimic) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecția Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Set de chimie BGL, anii 1930 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Fundației Patrimoniului) 
Chimie Chimie Set cu energie atomică, anii 1950 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecția Chimiei Patrimoniului) 
Setul de chimie Lionel Porter nr. 21310, 1963 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Patrimoniului) 
"Experiențele chimice ale domnului vrăjitor" Set de chimie, 1973 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Patrimoniului) 
Cutie pentru laboratorul de chimie Chemcraft, Deluxe Junior nr. 605, 1956 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Chimiei Patrimoniului) 
Ținuta Chimică Gilbert nr. 1, 1953 (Fotografii de Gregory Tobias, Colecțiile Fundației pentru Patrimoniul Chimic) Majoritatea substanțelor chimice și echipamentelor din aceste truse de chimie erau inofensive, dar unele ar face chiar și cea mai slabă îngrijorare a părinților moderni: Cianura de sodiu poate dizolva aurul în apă, dar este și o otravă mortală. Seturile de chimie „atomice” din anii 1950 au inclus minereu de uraniu radioactiv. Trusele de sticlă, care învățau o abilitate încă importantă în laboratoarele de chimie din ziua de azi, au venit cu un suflare.
Anii 1960 conștienți de siguranță au adus un sfârșit rapid popularității setului de produse chimice. Legea federală privind etichetarea substanțelor periculoase din 1960 impunea etichete pentru substanțele toxice și periculoase, iar producătorii de seturi de chimie au îndepărtat lămpile de alcool și acizii din trusele lor. Legea privind siguranța jucăriilor din 1969 a eliminat vopseaua de plumb din jucării, dar și-a pus amprenta asupra seturilor. Crearea Comisiei de siguranță a produselor pentru consum în 1972 și adoptarea Legii privind controlul substanțelor toxice în 1976 au dus la alte limite în ceea ce privește conținutul kiturilor. Ziarele care au difuzat odată sosirea de noi tipuri de chimie au avertizat curând despre pericolele lor, recomandând ca acestea să fie date doar copiilor mai mari și să fie închise de frații lor mai mici. „Moartea setului de chimie este aproape o consecință nedorită a creșterii legilor privind protecția consumatorilor”, spune Cook.
Această epocă a înregistrat, de asemenea, un impuls în sensibilizarea mediului și o neîncredere a chimiei și a științei finanțate de guvern. Rachel Carson a publicat Silent Spring, avertizând efectele dăunătoare ale pesticidelor. Mișcarea anti-nucleară a fost în creștere. Poporul american devenea conștient de efectele devastatoare ale agentului Orange, defoliantul chimic folosit în Vietnam. Și până în anii ’70 -’80, știința își pierduse magia, așa cum o făcuse chimia.
Ultimul set de chimie pe care mi-l arată Seeger datează din 1992 - este un kit marca Smithsonian dezvoltat sub îndrumarea predecesorului său, John Eklund. „Este complet diferit de seturile mai vechi”, remarcă Seeger, subliniind ochelarii de siguranță, înlocuirea oricărui pahar cu etichete de plastic și avertisment mai mari decât numele substanțelor chimice. Cutia se mândrește cu faptul că este „cel mai sigur set de chimie realizat”.
Anii '80 au adus un nou set de probleme sociale - SIDA, Cernobîl, gaura de ozon - dar oamenii au căutat din nou la știință pentru soluții. Setul de chimie a reînceput, deși s-a schimbat dramatic. Au existat mai puține substanțe chimice sau fără substanțe chimice, iar siguranța a fost o prioritate.
Michelle Francl, chimist teoretic la Bryn Mawr College, se întreabă dacă accentul pus pe siguranță ar putea de fapt să-i facă pe oamenii de știință mai puțini în siguranță. „Îi iau pe studenți care nu pot ajunge să poarte protecția ochilor în laborator sau pantofi cu picioarele închise”, spune ea. „Lăsăm copiii să joace fotbal, să joace fotbal, să conducă bicicletele, toate fiind în mod mai periculoase decât majoritatea lucrurilor pe care le-ar putea face cu un set de chimie”.
Cel mai rău care sa întâmplat în timpul propriilor tinere aventuri ale lui Francl în chimia de acasă a fost atunci când fratele ei a pierdut o sprânceană și asta nici măcar nu a fost legat de un experiment cu chimie. „Am avut o explozie memorabilă, pe care am reușit să o păstrăm de la mama mea”, își amintește Francl. Perechea scrutase echipamentul pentru a separa hidrogenul și oxigenul de apă. Instrucțiunile lor recomandau testarea prezenței hidrogenului cu o tâmplă strălucitoare - din fericire, lucrau într-un laborator subteran, unde nu era nimic inflamabil. „Nu a făcut o mare mizerie. Nu a fost decât o mare bucată ”, spune ea.
Într-o epocă de creștere a elicopterului, aversiune la risc și litigii - ca să nu mai vorbim de creșterea laboratoarelor de metode în toată țara - s-ar putea părea că chiar și setul de chimie neutrat este sortit unei alte morți.
Dar secolul XXI a văzut, de asemenea, o nouă serie de probleme pe care le poate rezolva știința, inclusiv modul de a oferi hrană, apă și energie unei populații globale care va trece de zece miliarde până în 2100. Liderii guvernamentali și de afaceri pun accentul pe educația științifică. Și setul de chimie a cunoscut un pic de reînviere. Distribuitor de jucării educaționale Descoperiți Acestea au raportat vânzări puternice de seturi de chimie în perioada Crăciunului de anul trecut, ancorate de o linie reînnoită de seturi tradiționale de chimie de la Thames și Kosmos. Cook spune că seturile sunt foarte asemănătoare cu seturile Chemcraft și Gilbert de la începutul secolului XX, dar pot fi chiar mai bune pentru învățarea științei. Acestea sunt vândute în patru trepte de truse de dificultate crescândă care încurajează învățarea elementelor de bază înainte de a trece la sarcini mai grele. Cook a povestit despre manuale: „Nu numai că vă spun ceea ce învățați și îl împărțiți în tipuri de experimente, dar, de asemenea, vă spun istoria din spatele descoperirii”, precum și modul de eliminare a experimentelor, „ ceea ce este cu adevărat util astăzi, pentru că nu poți doar să arunci lucrurile în scurgere. ”
Dar realitatea este că, probabil, un set tradițional de chimie nu mai este necesar pentru a efectua chimia acasă. Cărțile și manualele sunt disponibile cu ușurință, iar echipamentele și substanțele chimice pot fi cumpărate online sau scrutate din toată casa, așa cum a făcut Francl când era tânără. Și în timp ce siguranța ar trebui să fie o preocupare, părinții ar trebui să recunoască faptul că majoritatea accidentelor de chimie la domiciliu se întâmplă nu de la copiii care amestecă substanțe chimice în subsol, ci de la adulți care amestecă provizii de curățare la etaj. „Lucrurile care ucid oamenii, dacă te uiți la accidentele din case, sunt oameni care amestecă înălbitor cu tot, de la amoniac până la pesticide”, spune Francl.
Experimentarea la domiciliu a inspirat oamenii de știință și inventatorii de ani de zile și ar fi păcat dacă îngrijorarea cu privire la siguranță a încetat să înceapă chimiștii. „I-aș încuraja pe părinți să-și lase copiii să fie puțin riscanți și să îi lase să încerce lucruri în care ar putea fi complicat să funcționeze”, spune Francl. Și, „Aveți răbdare cu mizeria”.
