Vederea unui pachet de urși care se plimbă pe străzi ar fi de obicei cauza unei alarme, mai ales în decembrie, când se presupune că vor hiberna pentru iarnă. Dar dacă ai fi într-un sat românesc săptămâna aceasta, spectacolul ar fi motiv de sărbătoare - o parte a unei tradiții numită „ursul” (dansul de urs).
În cadrul festivalului anual, care are loc în ultima săptămână a lunii decembrie, sătenii români se îmbracă în ursuleți adevărați și ies în stradă, dansând, beau și își vizitează prietenii. Este o veche tradiție romă, deși nu este clar cât de veche este. În timp ce unii cred că datează de la 2.000 de ani, alții sugerează că a început în anii '30, când poporul roman itinerant, care formează una dintre cele mai mari minorități din România, avea urși captivi „dansează” pe foi de metal fierbinte pentru sătenii din schimb de sfaturi.
În timp ce festivalul se limita la sate mici, rurale, Associated Press scrie că în ultimii ani, dansatorii au început să ia tradiția pe drum pentru bani.
Costumele sunt și la cerere ridicată: Ukraine Today raportează că peletele folosite pentru dans se vând cu până la 5.000 de euro (echivalentul a aproximativ 5.440 de dolari). Vânătoarea de urs este încă populară - și legală - în România, ceea ce duce la îngrijorări cu privire la supraviețuirea urșilor bruni din zonă.
Un român îi spune lui James Estrin din New York Times că tradiția este „într-adevăr magică, ca și cum ai intra într-un basm.” Fotografiile paradelor poartă această descriere: urlând, râzând, ursulți paradiți reprezintă un spectacol de iarnă - și foarte an Nou Fericit.
