Jacob Katz se ridică deasupra unui zid lung și îngust de stâncă și pietriș, privind spre est o întindere de orezuri în afara sezonului, la câteva mile vest de Sacramento. Cerul este gri de iarnă, iar lutul lejer este umed și lipicios după un scurt duș de dimineață.
Continut Asemanator
- Îndepărtarea unui baraj poate fi un câștig net pentru planetă
- Tunul de somon este o modalitate de a ajuta peștele să treacă peste un baraj
„Când unii privesc aici, văd un câmp de noroi”, spune Katz, biolog în domeniul pescuitului cu grupul de conservare California Trout. „Văd potențialul unui panou solar biologic care să ne alimenteze întregul sistem fluvial.”
Katz conduce un experiment ecologic care plasează mii de somon Chinook de doi centimetri în câmpurile de orez inundate timp de câteva săptămâni, înainte de a elibera peștele în râul Sacramento pentru a continua migrația lor pe mare. Katz este interesat de modul în care accesul la zonele inundabile poate îmbunătăți șansele de somon ale tinerilor de a supraviețui la vârsta adultă și, în cele din urmă, să se întoarcă la Sacramento pentru a naște, un ciclu de viață care este din ce în ce mai greu pentru completarea somonului din cauza modificărilor râului. Denumit Proiectul Nigiri - o referință la prezentarea sushi cu o placă de pește aruncat peste o pană de orez - experimentul anual a fost extins de-a lungul anilor, de la 10.000 de somon mic la începutul său în 2012 la 50.000 în această iarnă.
În fiecare an, somonul pentru copii a crescut la viteze fenomenal rapide datorită abundenței de alimente naturale în câmpurile inundate. Mai mult, se pare că șansele lor de a ajunge în ocean. În experimentul din 2013, 66 din somonul cu ardezie au fost dotate cu etichete acustice implantate chirurgical. Acești pești au fost de șapte ori mai mari să fie detectați de o perdea de hidrofoane înfășurată sub podul Golden Gate decât somonul marcat pe stânga pentru a naviga pe tulpina principală periculoasă a râului, potrivit Katz.
Katz și mai mulți colaboratori ai proiectului - incluzând Universitatea din California, oamenii de știință Davis, Departamentul Resurse de Apă din California și un grup de conservare numit Cal Marsh and Farm - urmează să-și extindă experimentul la o întreprindere cu drepturi depline care implică mii de acri de terenuri agricole și poate zece milioane de somon juvenil. Scopul este de a restabili ciclul anual de inundații al râului Sacramento, de care au evoluat speciile de pești autohtoni.
Înainte ca barajele și barajele să domolească Sacramento la începutul secolului trecut, un milion sau mai mult de somon s-au produs în apele de munte ale râului în fiecare an. Alte specii de pești și viața păsărilor s-au împrăștiat și acolo. Katz spune că apa adâncă a genunchiului care se revarsa din canalul fluvial principal în fiecare iarnă și inunda Valea Centrală avea o mare legătură cu productivitatea regiunii. Această apă superficială s-a deplasat lent în aval și chiar în zilele sumbre ale iernii, lumina soarelui a stârnit o explozie fotosintetică a vieții. Somon mic, născut în paturi de pietriș la o sută de kilometri în sus, a prosperat în acest habitat efemer. Pe măsură ce apele inundate se retrăgeau, peștele se revarsa în râu în condiții excelente pentru a înota până la ocean. Fitoplanctonul și viața nevertebratelor născute pe zonele inundabile au fost de asemenea drenate în râu, asigurând hrană pentru alte specii de pește din aval.
"Dar întregul proces a fost eliminat aproape chirurgical din sistemul fluvial", spune Katz. „Râul este acum împletit între doi pereți de stâncă.” Astăzi, peștii, atât mari cât și mici, se limitează la apele adânci, tulburi și destul de neproductive ale tulpinii principale ale râului. În acest mediu ostil, smolții de somon Chinook se confruntă cu mari șanse de a fi mâncați de prădători sau uciși de pompele de apă. Între timp, câmpii inundați adiacenți rămân uscați o mare parte a anului și sunt folosiți primăvara și vara pentru agricultură și pășune.
Ideea din spatele Proiectului Nigiri este că agricultura intensivă și un ecosistem natural înfloritor pot coexista pe aceeași suprafață, dacă apa de râu este pur și simplu permisă să se răspândească pe pământ în perioadele cheie ale anului, la fel cum era înainte. „Economia și mediul nu trebuie să fie în contradicție”, spune Katz.
Un somon minor măsurat pentru Proiectul Nigiri. (Veronica Corbet) 
Somonul tânăr gras se măsoară pentru proiectul Nigiri. (Alastair Bland) 
John Brennan, proprietarul companiei Rice Robbins, este gata în apropierea câmpului inundat fiind folosit pentru Proiectul Nigiri. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (în stânga spate) și John Brennan din Nigiri Project discută despre activitatea zilei. 
Un membru al proiectului deține o hartă a sondajului Bypass-ului superior Yolo. (Alastair Bland) Ceea ce vor să vadă Katz și echipa sa este o tăietură în vârful unei pârghii aflată la aproximativ 20 de mile nord-vest de capitala statului. Acest lucru ar permite apei, chiar și în iernile cu ploaie joasă, să se varsă într-o veche câmpie inundabilă de pe partea de vest a râului, cunoscută sub numele de Bypass Yolo. Timp de un secol, această depresiune nelocuită de 100 de mile pătrate a primit apă doar în scurte perioade ploioase și irigare de vară pentru culturi. Dacă pârghia va fi modificată, milioane de somon nou-născuți care migrează în jos s-ar răspândi pe aceste câmpuri cu apa de inundație, sărbătorindu-se timp de câteva săptămâni și, în cele din urmă, să se conecteze cu râul principal la mulți kilometri în aval în delta salubre.
Că agricultura și pescuitul sălbatic pot prospera unul lângă altul sunt bine cunoscute de alți biologi acvatici. Zeb Hogan, profesor de biologie la Universitatea din Nevada, Reno, a studiat sistemul de râu Mekong din Asia de Sud-Est timp de aproape 20 de ani. În fiecare an, câmpii inundați adiacenți Mekongului sunt inundați în lunile ploioase. Apoi, același proces pe care Katz îl descrie: Lumina soarelui declanșează o înflorire a fitoplanctonului și a vieții nevertebrate, care, pe Mekong, creează fundamentul celei mai productive pescuituri interioare din lume. Când câmpurile inundate se scurg din nou, câmpurile sunt crescute intensiv.
"Doar pentru că oamenii cultivă orez de-a lungul unui râu nu înseamnă că nu poate fi un râu sănătos", spune Hogan. Ecologiștii se luptă acum cu un val de mai multe baraje propuse pe zona inferioară Mekong, care se tem că ar putea risipi o mare parte din productivitatea râului.
Beneficiile de a permite apei râului să se deplaseze în mod natural pe un peisaj, dincolo de pești și faună Solurile inundate sunt fertilizate, ceea ce susține agricultura. Apa care migrează încet pe o suprafață plană de pământ se poate perola în jos, reîncărcând acviferele epuizate, în timp ce nutrienții care altfel ar putea continua să creeze zone moarte fără oxigen de-a lungul coastei au șansa de a precipita. Câmpurile de inundare cu apă de râu în mișcare oferă, de asemenea, un mijloc mai curat de a spăla deșeurile agricole nemâncate, precum garniturile și tulpinile, care altfel pot fi arse în grămezi deschise, provocând poluarea aerului.
Inundarea controlată a zonelor inundabile poate servi chiar ca o modalitate contraintuitivă de protecție împotriva inundațiilor. Oamenii de știință care studiază Dunărea, de exemplu, consideră că torentele mortale ale anului 2006 ar fi putut fi restricționate dacă zonele inundabile din amonte erau accesibile pentru apele în creștere. Rene Henery, biolog cu grupul de conservare Trout Unlimited, spune că bazarea pe apele pentru a conține căi navigabile umflate de ploaie va produce eșecuri și dezastre. Pe de altă parte, lăsând o parte din acea apă să se împrăștie pe terenurile agricole nelocuite reduce presiunea asupra pârâurilor critice care protejează zonele urbane. Odată cu faptul că fiecare picătură de apă dulce a lumii și fiecare parcelă din terenul său arab este din ce în ce mai prețios, Henery spune că este din ce în ce mai vital ca aceste resurse să fie utilizate și aplicate în mod eficient pentru a se suprapune obiective.
„Ne-am gestionat căile navigabile ca și cum ecologia, controlul inundațiilor și agricultura sunt în contradicție între ele”, spune Henery. „Am suprapus un plan de gestionare a valorilor împletite ale unei zone inundabile și am creat iluzia că aceste valori sunt separate.”
Pe râul Sacramento, Katz speră că iarna viitoare cel puțin un milion de smolți vor crește și sănătoși pe câmpul inundat Yolo inundat - și spune că nu există timp de pierdut pentru a merge mai departe. "Urgența este reală în capacitatea de a pierde aceste specii de veghe în următorii zece sau doi ani", avertizează Katz. „Trebuie să facem asta curând. Spatele noastre este împotriva peretelui. ”
