Într-o după-amiază din anii ’70, un tânăr biolog vorbind blând a observat un moment definitoriu la o grădină zoologică olandeză: doi cimpanzei de sex masculin s-au luptat cu înverșunare, doar pentru a se retrage și apoi pentru a se îmbrăca reciproc în mod pașnic. În loc să consemneze impactul emoțional al acestei îmbrățișări către uitare, așa cum ar fi făcut-o mulți oameni de știință contemporani, Frans de Waal a descris-o cu un cuvânt atunci radical: „reconciliere”.
A început astfel revoluția liniștită a lui De Waal în modul în care discutăm comportamentul animalelor, în special întâlnirile adesea agresive ale primatelor. Scriitorul Richard Conniff a vizitat De Waal la laboratorul său de la EmoryUniversity și a vorbit cu el despre influența enormă pe care au avut-o studiile sale. Admiratorii au variat de la biologul Harvard, EO Wilson, la Newt Gingrich, care, în calitate de președinte al Camerei, a plasat una dintre cărțile lui De Waal pe o listă de lectură recomandată pentru republicani.
Motivul pentru toată acea atenție este clar. După ce s-a logat mii de ore urmărind primatele de la cimpanzei la macaci, de Waal a ajuns să creadă că, departe de a fi „maimuțe ucigașe”, născute în natură, așa cum fuseseră descrise de multe ori, cimpanzeii și alte primate sunt mult mai atrase de păcat. „Cimpanzeii au ceva de genul„ îngrijorare comunitară ”, spune el. "Locuiesc într-un grup și trebuie să se înțeleagă, iar viața lor va fi mai bună dacă comunitatea lor este mai bună." În cele din urmă, consideră De Waal, evoluția oamenilor și a altor primate poate orienta mai mult spre un astfel de altruism și cooperare decât spre o supraviețuire nemiloasă a celor mai potrivite.
