Oamenii de știință studiază fiecare centimetru dintr-un animal - de la vârful nasului chiar până la ei, ei bine, cățea. Și același lucru este valabil și pentru făpturile străvechi. Însă până în prezent, din studierea fecalelor fosilizate, doar cunoscute sub numele de coproliți, se putea învăța doar o cantitate limitată. După cum Ryan F. Mandlebaum raportează pentru Gizmodo, oamenii de știință au apelat recent la un accelerator de particule de sincrotron pentru a ajuta la identificarea oricărei părți de date blocate în poopul preistoric.
Studiul lor, publicat săptămâna aceasta în revista Scientific Reports, documentează o nouă metodă de a examina comorile ascunse în coprolit fără a distruge eșantioanele. Aceste turduri antice sunt de fapt trove de informații. Datorită chimiei bogate în fosfați, cocoșul poate păstra de fapt multe exemplare delicate, cum ar fi mușchiul, țesutul moale, părul și paraziții.
Dar accesarea tuturor acestor bucăți și bucăți înseamnă, de obicei, tăierea fosilei în felii subțiri și examinarea acesteia la microscopuri diferite, un proces care nu numai că distruge o parte a fosilei, dar poate să nu dezvăluie toate detaliile minute. În ultimii ani, unii cercetători au început să examineze coproliții folosind scanări CT, care produc imagini tridimensionale ale interiorului lor, dar acestea produc adesea imagini de contrast slabe.
Așa că Martin Qvarnström, autor principal al studiului și echipa sa de la Universitatea Uppsala din Suedia au început să caute o soluție. Echipa a luat o pereche de coproliți în vârstă de 230 de milioane de ani din Polonia la Centrul European de Radiație a Sincrotronului din Grenoble, Franța, pentru a încerca să arunce o privire înăuntru, folosind o tehnică cu un nume înfricoșător de lung: microtomografia de sincrotron în fază de propagare-contrast .
În esență, acceleratorul circular de particule de jumătate de mile lovește coprolitul cu raze X de mii de ori mai puternic decât o scanare CT, permițând cercetătorilor să construiască un model 3D incredibil de detaliat al interiorului fosilei.
Experimentul a funcționat. Într-un coprolit, cercetătorii au descoperit rămășițele a trei specii de gândac, inclusiv două cutii de aripi și o parte a unui picior. Celălalt exemplar conținea scoici zdrobite și bucăți de pește. Cercetătorii consideră că bucățica de cocoș provenea dintr-un pește pulmonar mare, a cărui fosilă a fost găsită în apropierea coprolitului.
Cîntar de pește, oase și cochilii bivalve imaginate în interiorul unui coprolit despre care se crede că provine dintr-un pește pulmonar (Scientific Reports) „Până în prezent, am văzut doar vârful aisbergului”, spune Qvarnström într-un comunicat de presă. „Următorul pas va fi analizarea tuturor tipurilor de coproliți din aceeași localitate fosilă pentru a afla cine a mâncat ce (sau cine) și a înțelege interacțiunile din ecosistem.”
Tehnica ar putea ajuta coproliții să ia în prim-plan în paleontologie, la fel cum alte fosile de urme precum amprentele dinozaurilor și vărsăturile fosilizate au devenit din ce în ce mai importante în ultimii ani. „Analiza coproliților la acest nivel de detaliu deschide un univers complet nou de posibilități de cercetare pentru cei interesați să reconstruiască paleobiologia organismelor dispărute”, spune profesorul de antropologie din New York, Terry Harrison, către Mandelbaum. Cu alte cuvinte, această nouă metodă furnizează destul de multe informații.
