Întâlnirea unui covor plutitor de furnici de foc poate fi un coșmar modern, dar o specie de furnică recent descrisă este și mai temătoare. După cum raportează Josh Gabbatiss la New Scientist, cercetătorii au descris recent un nou gen și specie de „furnică iadă”, care are un corn și o fălci întărite cu metale, concepute pentru a slăbi sângele.
Critterul a fost încapsulat în urmă cu 98 de milioane de ani în timpul cretaceului, în rășină lipicioasă. Descoperită în Myanmarul actual, este acum păstrată într-un mormânt de chihlimbar. Cercetătorii au poreclit noua specie Linguamyrmex vladi („Vladi” pentru Vlad Țepeș, numit Dracula original) și au descris înfăptuirile sale înfricoșătoare în jurnalul Systematic Entomology.
După cum raportează Gabbatiss, în locul părților bucale obișnuite de furnici, Vladi are două lame mandibulare mari. Se crede că, atunci când prada va trece de furnică, vor pune părul declanșator. Lamele s-ar activa apoi, aruncându-se în sus pentru a impala creaturile neplăcute de pe cornul furnicii. Mandibulele răsucite aveau caneluri care acționau ca un tip de jgheab care ar putea apoi să aducă hemolimfa, versiunea insectelor din sânge, în gura furnicii - dar aceasta este doar o presupunere educată.
„Până să găsim un exemplar cu prada prinsă, care probabil este o problemă de timp, rămânem să speculăm”, spune Gabbatiss autorul principal al studiului Phillip Barden de la New Jersey Institute of Technology.
La fel de uimitor, potrivit hârtiei, este faptul că imaginea cu raze X arată claxonul, sau paleta de clypeal, este impregnată cu particule metalice, susceptibile să o întărească și să o ajute să reziste la impacturi multiple. Același tip de armare se regăsește și în pinii unor gândaci moderni care conțin zinc sau fier.
În timp ce cornul lui Vladi este probabil unic, nu este singurul cercetător de furnici potențial infern care au descoperit. Prima furnică de iad a fost colectată în anii 1920, dar abia în 1996 un cercetător rus a recunoscut insecta prinsă în chihlimbar, a scris Michelle Z. Donahue pentru Smithsonian.com anul trecut. În ultimele două decenii, entomologii au descris alte cinci specii de furnici antice ale iadului. Iar acest echipaj motley alcătuiește cele mai vechi furnici adevărate din lume.
„Nu există fosile de furnici mai vechi decât acestea, oprește-te complet”, îi spune Barden lui Donahue. Dar, din datele moleculare și din analiza ADN-ului estimăm că s-au diversificat cu 20 până la 60 de milioane de ani mai devreme.
Deși nu au legătură directă cu furnicile moderne, există unele asemănări - deși nu multe. Recent, cercetătorii au descris modul în care furnica fălci-capcane, un gen de furnică tropicală, folosește, de asemenea, fire de păr care declanșează mega-maxilarele lor, care se închid într-o jumătate de milisecundă - de 700 de ori mai rapid decât o clipire a unui ochi.
Când vorbește despre furnica cu fălcile capcane, entomologul Universității de Stat din Carolina de Nord, Magdalena Sorger, îi spune lui Carrie Arnold la National Geographic, „Nu știu că există o altă specie de furnică la fel de ciudată ca acestea.” Dar poate nu a fost arătând destul de departe în trecut.
