Betio, parte a atolului Tarawa, este o insulă mică, în formă de pasăre, de-a lungul ecuatorului din centrul Pacificului. În dimineața zilei de 20 noiembrie 1943, elemente din Divizia a doua marină s-au urcat pe vehiculele de debarcare („amtracs”) urmărite și s-au îndreptat spre plajele Betio. Ca parte a unei operațiuni cu denumirea de Galvanic, pușcașii marini au sperat să golească insula puternic apărată de forțele japoneze sub comanda amiralului Keiji Shibasaki și să capteze aerodromul său vital. Comandantul japonez s-a lăudat cu aproximativ 4.800 de soldați ai săi că „un milion de bărbați nu au putut lua Tarawa în 100 de ani”.
A fost nevoie de pușcașii marini la doar 76 de ore pentru a surprinde insula lungă de două mile. Dar au plătit un preț teribil. Forțele speciale de aterizare navale japoneze care au ajutat la apărarea Betio au fost adăpostite în căsuțe fortificate și buncăruri din jurul insulei. Au pregătit armele grele anti-barcă, obuzele, mortarele, mitralierele grele și puștile pentru a da foc ucigaș americanilor în avans. „Glonțele se toarnă la noi ca o foaie de ploaie”, își amintea un particular marin de aterizarea inițială. Pentru o perioadă, parcă puștii marini ar fi aruncați înapoi în mare.
Corespondentul Robert Sherrod, un originar din Georgia, în vârstă de 34 de ani, care a acoperit operațiunea pentru revista Time, a spus că a fost „singura luptă pe care am crezut-o că vom pierde vreodată”.
Sherrod s-a întors la Honolulu la opt zile după aterizarea inițială pe Beito. Unele mass-media americane exprimau șoc cu privire la costurile bătăliei, cu un exemplu un titlu din 4 decembrie 1943, în prima pagină în The New York Times, care scria: „Grim Tarawa Defense a Surprise, Eyewitness of Battle Reveals; Marines Went in Chuckling pentru a găsi moartea rapidă în loc de o cucerire ușoară. ”O mamă neliniștită a unei marine ucise pe Beito a trimis o scrisoare amiralului Nimitz acuzându-l că„ l-a ucis pe fiul meu ”, iar unii parlamentari din Washington, DC, au amenințat că vor începe congresul. investigații despre bătălie.
Sherrod, al cărui kilometraj total care acoperă războiul din Pacific a ajuns la 115.000 după Tarawa, a fost uimit de atitudinea frontului de acasă despre ceea ce el a numit „cea mai bună victorie a trupelor americane câștigate în acest război”. Deși operațiunea nu a fost perfect planificată sau executate, așa cum s-a întâmplat în orice operațiune militară, prin toate regulile privind războiul amfibiu, pușcașii marini ar fi trebuit să sufere mult mai multe victime decât japonezii. „Cu toate acestea, pentru fiecare marin care a fost ucis mai mult de patru japi au murit - patru dintre cele mai bune trupe pe care le-a avut împăratul”, a spus el. „Privind apărările lui Beito, nu era de mirare că colonelii noștri ar putea spune:„ Cu două batalioane de pușcași marini, aș fi putut ține această insulă până când iadul s-a înghețat ”.
Sherrod era intens conștient de o problemă majoră a celui de-al Doilea Război Mondial: munca inadecvată făcută de presa americană în explicarea faptelor grele ale războiului, ceea ce i-a determinat pe americani să se aștepte la un „război ușor”. Așa că Sherrod a făcut avertismentul. Lupta pentru a-i învinge pe japonezi ar putea dura ani de zile, iar bărbații americani care se luptă vor suferi pierderi grele „din când în când înainte de a obține victoria finală”.
În cartea sa, Tarawa: The Story of a Battle, lansată în 1943 și un bestseller, Sherrod și-a amintit o conversație cu un pilot bombardier după ce s-a întors din Pacific care i-a spus mamei sale cum a fost războiul cu adevărat și cât va dura. termina treaba. Femeia s-a așezat și a plâns după ce a auzit raportul fiului ei. De asemenea, Sherrod a dorit să impresioneze asupra publicului american faptele crude și ineluctabile că nicio cantitate de bombardament și de bombardament nu ar putea împiedica necesitatea trimiterii soldaților pentru a termina o slujbă. „Corolarul a fost acesta: nu există o modalitate ușoară de a câștiga războiul; nu există nici un panaceu care să împiedice uciderea bărbaților ", a spus Sherrod, adăugând că pentru a deprecia victoria Tarawa ar„ defaima memoria oamenilor galanți care și-au pierdut viața realizând-o. "
Efortul educațional al lui Sherrod a inclus influențarea deciziei președintelui Franklin D. Roosevelt de a lansa fotografii și filme filmate realizate pe Beito.
La 28 decembrie 1943, Sherrod a participat la o conferință de presă la Washington, DC, unde Roosevelt a vorbit despre dispariția doctorului New Deal pentru un nou medic - Doctor Win-the-War, „să aibă grijă de acest coleg [țară] care fusese în acest accident rău. Iar rezultatul este că pacientul este din nou pe picioare. A renunțat la cârje. Încă nu este cu totul bine și nu va fi până când nu va câștiga războiul. "
La un prânz la hotelul Mayflower, înainte de conferința de presă a președintelui, secretarul de presă al lui Roosevelt, Steve Early, i-a sugerat lui Sherrod, care l-a cunoscut pe Roosevelt după întoarcerea corespondentului din Australia, în august 1942, să-l vadă pe președinte după ce a terminat de vorbit cu presa.
După câteva plăceri în Biroul Oval, președintele Roosevelt a apelat la un subiect despre care Sherrod știa multe - Tarawa. Pe lângă acoperirea reporterilor și fotografilor civili, acțiunea asupra lui Beito a fost înregistrată pe film de cameramani de luptă din Divizia a doua marină, inclusiv Norman T. Hatch. Pe insulă, Hatch și asistentul său, Bill „Kelly” Kelleher, încărcat cu 200 de kilograme de echipamente, a surprins imagini din acțiune cu o cameră foto Eyemo de 35 mm. De asemenea, au făcut istorie în timpul unui atac împotriva unui buncăr inamic masiv, când au fost primii și singurii cameramani în timpul războiului din Pacific, pentru a filma trupele japoneze și pușcașii marini în luptă. Filmul pe care Hatch și alții l-au filmat a fost dezvoltat la Pearl Harbor și s-a dus la Washington, DC, unde a fost în cele din urmă încorporat într-un documentar de 19 minute pentru a fi produs de Warner Brothers și distribuit de Universal Pictures.
Președintele Roosevelt a fost înclinat să lanseze filmul și imaginile care arată rezultatele sumbre ale bătăliei de pe Tarawa, dar a dorit părerea lui Sherrod, întrucât erau „destul de groaznice - arată mulți morți”, a spus Roosevelt. Cu doar câteva luni înainte, în septembrie 1943, Biroul de Cenzură al SUA a permis revistei Life să ofere publicului prima viziune asupra soldaților americani morți - o lovitură de George Strock a trei infanteriști fără nume care stăteau morți, îngropați pe jumătate în nisip cu fețele lor nevăzute, pe plaja de la Buna, după o ambuscadă japoneză.
Deși reacția la publicarea imaginii lui Strock fusese amestecată, cu o anumită viață acuzatoare de „senzaționalism morbid”, Sherrod a crezut că a venit timpul ca publicul să știe cum a fost lupta. El a fost de acord cu președintele că imaginile sunt groaznice, dar a menționat, „așa este războiul acolo și cred că oamenii vor trebui să se obișnuiască cu această idee.”
Roosevelt a fost de acord și a aprobat lansarea imaginilor și a filmului Tarawa pe 2 martie 1944. Filmele lui Hatch au fost o parte esențială a documentarului câștigător la Oscar Cu marinarii la Tarawa. The New York Times a lăudat filmul, menționând că materialul său a avut „toată imediata participare personală la luptă, iar sentimentul său de luptă în sferturile apropiate este copleșitor de real.” Vânzarea obligațiunilor de război a crescut după lansarea filmului.
În ceea ce privește Sherrod, el s-a întors în Pacificul Central pentru a raporta suferințele și vitejia oamenilor de luptă americani din Saipan, Iwo Jima și Okinawa. În scrisul său, el și-a păstrat un gând în spatele minții: să le spună „americanilor care doresc să se gândească că războiul nu este întotdeauna romantic, aventură zdrobitoare după care titlurile ziarului de după-amiază o fac; nici nu este un duel câștigat de roiuri de avioane de mare zbor. Războiul este o necesitate crudă și disperată care solicită curaj și suferință. Este prea rău, dar este adevărat. ”
Deși niciodată nu a fost destul de capabil să pună podul imens al înțelegerii dintre frontul de acasă și frontul de luptă, Sherrod a continuat să încerce, continuând să raporteze asupra pușcașilor marini, în timp ce luptau japonezii pe Saipan, Iwo Jima și Okinawa, ultima mare bătălie. a războiului din Pacific. Credea că un corespondent de război nu putea scrie cu perspectiva oferită de acest timp - asta a fost cel mai bine lăsat „istoricilor și munților lor de înregistrări oficiale.” Ceea ce a încercat Sherrod a fost să scrie despre ceea ce a văzut, auzit și simțit., reflectând, cât a putut cel mai bine, „starea de spirit a bărbaților în luptă, în timp ce acești bărbați apar și vorbesc și se luptă”. El a făcut acest lucru, precum și orice reporter din vremea sa.
