Au fost 27 de avioane din Tuskegee enumerate ca dispărute în acțiune în timpul celui de-al doilea război mondial. Acum, sunt 26. Vineri, Departamentul Apărării a confirmat că a identificat și recuperat rămășițele căpitanului Forțelor Aeriene ale SUA, Lawrence E. Dickson, membru al celebrului grup de luptători 332nd Fighter, cunoscut mai târziu sub denumirea de avioane Tuskegee, al cărui avion s-a prăbușit de granița Austro-Italia în 1944.
Dickson, în vârstă de 24 de ani, era deja un fluturaș împlinit și chiar a fost distins cu Crucea de zbor distinsă înainte de a fi atribuit misiunii sale de 68 în acel decembrie, escortând un avion de recunoaștere foto rapid, dar neînarmat, spre Praga, ocupată de naziști.
La scurt timp după ce misiunea a început, Dickson și-a dat seama că are probleme cu motorul și a transmis radio că trebuie să se întoarcă spre baza din Ramitelli, Italia. Au urmat cei doi aripi ai săi. Însă problemele cu motorul lui Dickson s-au escaladat în călătorie înapoi, iar el a fost forțat să salveze din ambarcațiune. Unul dintre oamenii de pe aripi, care a trebuit să zvârlă pentru a evita să fie lovit de avionul care se prăbușește, i-a spus mai târziu lui Michael E. Ruane la The Washington Post că a jurat că l-a văzut pe Dickson să scoată baldachinul cabinei sale înainte să-l piardă din vedere. Dar după ce avionul a coborât, oamenii de aripi nu au putut găsi niciun semn al parașutei lui Dickson sau al epavei arzătoare a avionului pe fundalul alb al zăpezii. Nu au existat alte încercări de a-l localiza pe Dickson la acel moment, iar el a fost catalogat oficial ca MAI.
După război, Ruane relatează că armata a căutat rămășițele lui Dickson și al altor piloți doborâți. Totuși, rămășițele autohtonului din New York au fost considerate „nerecuperabile”. Apoi, ani mai târziu, în 2011, Joshua Frank, cercetător al Agenției de Contabilitate POW / MIA pentru Apărare a Pentagonului (DPAA), a primit sarcina de a reevalua Războiul Mondial. Siturile de avarie din epoca II din Italia. După ce a întocmit o listă de rapoarte, el a analizat și înregistrările germane ale avioanelor coborâte. Ceea ce a găsit a fost un record al unui avion american dat în jos de la aceeași dată, nu în zona Tarvisio, ci la șase mile nord, peste granița austriacă, în Hohenthurn.
Frank a rugat un cercetător local, Roland Domanig, să investigheze. Se pare că Domanig știa bine site-ul. De fapt, îl vizitase de nenumărate ori în copilărie în anii '50, până când a descoperit ceea ce ar fi putut fi rămășițe umane. În mai 2012, Frank s-a întors pe șantier, a tras înapoi mușchiul și a găsit bucăți și bucăți din avionul prăbușit. „Mai aveau cenușa pe ele, încă arse”, îi spune Ruane. „Toți pinii mai vechi din jurul site-ului aveau cicatrici pe copaci de când avionul ardea și rotunjii de calibru 50 au ieșit și au lovit copacii.”
Vara trecută, un echipaj arheologic a excavat situl, iar în noiembrie a acelui an, un os recuperat a fost trimis la Baza Forțelor Aeriene din Offutt, lângă Omaha, Nebraska, pentru analiza ADN-ului. Recent a fost confirmat că ADN-ul s-a potrivit cu Marla L. Andrews, fiica lui Dickson, care acum are 76 de ani.
Se crede că Dickson este primul avion aerian Tuskegee recuperat de la sfârșitul celui de-al doilea război mondial. Încă de la înființare, domeniul aviației a fost foarte segregat și americanilor negri le-a fost greu să intre în cabină. Dar în 1940, președintele Franklin D. Roosevelt anunța că Corpul Aerian al Armatei va începe antrenamentul piloților negri. Totuși, acești stagiari au fost segregați și instruiți la Tuskegee Army Air Field Field în Alabama, separat de forța principală a piloților albi. În total, 1.000 de piloți au fost instruiți acolo, precum și 14.000 de mecanici, echipaj aerian și personal de asistență.
Fluturașii pregătiți de Tuskegee au zburat în cele din urmă 15.000 de misiuni peste Africa de Nord și Europa, în special din Italia, cu 150 de piloți câștigând Crucea de zbor distinsă. În timpul a 200 de misiuni de escortă, escadrile Tuskegee au pierdut doar în jur de 25 de bombardieri, ceea ce History.com raportează este mult mai mare decât rata medie de succes a grupurilor de escortă. Prin priceperea și sacrificiul lor, fluturașii au dovedit că piloții negri erau la fel de calificați ca fluturașii albi, iar serviciul lor a ajutat-o să-l convingă pe președintele Harry Truman să integreze armata americană în 1948. Site-ul unde piloții antrenați în Alabama este acum un sit istoric național.
Andrews îi spune lui Ruane că speră să îngroape rămășițele tatălui său în Cimitirul Național din Arlington, deși încă nu există informații despre momentul în care ar putea avea loc.
