Mormintele celor 30 de marini din al doilea război mondial și marinari uciși în timpul asaltului din 1943 pe insula Betio, parte a atolului Pacific din Tarawa, au fost localizate.
Audrey McAvoy de la Associated Press relatează că rămășițele au fost descoperite în martie de către cercetători de la organizația non-profit History Flight, un grup dedicat recuperării rămășițelor membrilor serviciilor americani dispăruți.
Se crede că majoritatea rămășițelor aparțineau membrilor Regimentului 6 Marine. Agenția de Contabilitate POW / MIA pentru Apărare a anunțat că va recupera organismele în iulie și le va aduce în laboratorul său din Hawaii. Acolo, antropologii legali vor folosi ADN-ul, înregistrările dentare și alte dovezi pentru a încerca să identifice rămășițele.
History Flight a primit permisiunea de a demola o clădire abandonată în timpul căutării sale, iar majoritatea rămășițelor au fost găsite sub această structură. Multe dintre rămășițe au fost găsite sub stratul de apă, ceea ce înseamnă că echipa a trebuit să pompeze continuu apa din locul de excavare în timpul săpării.
Acestea nu au fost primele rămășițe găsite pe Betio. Ryan Prior la CNN relatează că History Flight lucrează în Tarawa, acum o parte a națiunii din Kiribati, din 2007. În 2015, grupul a descoperit cadavrele a 35 de militari americani, inclusiv medalia câștigătorului de onoare al primului locotenent Alexander Bonnyman Jr., care a condus un atac fără speranță asupra unui buncar japonez în timpul invaziei, pierzându-și viața în proces. În 2017, grupul a găsit alte 24 seturi de rămășițe. În total, organizația a găsit și exhumat rămășițele a 272 de marini și marinari din insulă în ultimul deceniu. Ei cred că mai sunt încă 270 de rămășițe pe insulă.
În total, peste 990 de marini și 30 de marinari au fost uciși în timpul atacului amfibiu de trei zile pe insulă. Majoritatea au fost îngropate în cimitire improvizate de pe insulă, care inițial includeau markeri de identificare. Însă marinarii batalionului de construcții ale Marinei au înlăturat marcajele când au construit în grabă câmpuri aeriene și alte infrastructuri pe insulă pentru a ajuta eforturile de război. McAvoy relatează că la sfârșitul anilor 1940, serviciul de înregistrare a mormintelor armatei a exhumat unele dintre cadavrele îngropate pe Tarawa și le-a mutat într-un cimitir național din Hawaii, plasând numeroase cadavre în morminte marcate ca necunoscute. În 1949, militarii au informat 500 de familii că trupurile persoanelor dragi care încă mai erau pe Betio erau irecuperabile.
Mark Noah, președintele History Flight, spune Prior că organizația sa nu acceptă acest răspuns. Din 2003, History Flight a folosit documente militare, conturi ale martorilor oculari, câini de cadavru și radar pătrunzător la sol pentru a găsi resturile unora dintre cei 78.000 de membri ai serviciului enumerați ca dispăruți încă din cel de-al Doilea Război Mondial, deși cea mai mare parte a acestora s-a concentrat pe Tarawa, unde am săpat cel puțin 11 situri care conțin resturi în ultimul deceniu.
„Investiția de 10 ani de muncă și 6, 5 milioane de dolari a dus la recuperarea unui număr extrem de semnificativ, dar încă nu trebuie dezvăluit, al numărului de personal american de servicii dispărut”, a spus Noah într-un comunicat de presă după recuperarea din 2017. „Echipa noastră trans-disciplinară - inclusiv mulți voluntari - de antropologi medici, geofizicieni, istorici, inspectori, antropologi, odontologi medici, specialiști neexplotați, medici și chiar un manipulator de câini cadaver au excelat în condiții dificile pentru a produce rezultate spectaculoase.”
Tarawa, parte din Insulele Gilbert, a fost una dintre primele opriri din campania Pacificului Central din Statele Unite. Ideea era să-i asigurăm pe Gilbert ca o piatră de pas și bază de operații pentru a invada Insulele Marshall, apoi Marianele, apoi patria japoneză în sine. Cheia pentru Gilberts a fost mica insula Betio, unde au fost săpate 4.500 de trupe japoneze.
Militarii americani credeau că luarea atolului va fi o operație relativ simplă. Nu a fost. Nava de aterizare marină s-a blocat pe recifele de corali în timpul mareei joase, iar bărbații au fost nevoiți să-și tragă drumul spre plajă sub focuri grele de armă. Vehiculele anfibie cu handicap au blocat ruta de invazie, încetinind lucrurile și mai departe. Pe măsură ce valul a crescut și pușcașii marini au început în sfârșit să intre, trupele japoneze rămase au lansat un atac de banzai.
În total, 1.000 de americani și-au pierdut viața în invazie, iar 2.000 au fost răniți în timpul atacului de trei zile. Victimele grele provocate de la luarea unei insule minuscule au ilustrat brutalitatea campaniei de insule. De asemenea, a învățat comandanții militari lecții despre „Războiul cu atolii” pe care le vor aplica la numeroasele asalturi similare încă de venit.
