Impresiile de dimensiunea farfuriei erau abia sesizabile. Când i-a văzut pentru prima dată în praful albiei uscate, paleontologul Gregory J. Retallack și studenții săi nu s-au gândit prea mult. Dar, la o inspecție mai atentă, ceea ce arăta patru sau cinci imprimeuri parțial acoperite cu nisip s-a dovedit a fi o secțiune înfășurată de 117 piese. Aceste piese, pe care aveau să le învețe ulterior, au fost lăsate acum 43.000 de ani de șase mamuți columbieni: patru adulți, un tânăr și un prunc într-o călătorie curioasă.
Continut Asemanator
- Genele ultimilor mamuți de lână au fost plini de mutații rele, Studiile găsesc
Aceasta a fost o afacere mare - s-ar putea să spuneți un mamut. În afară de studierea elefanților vii, cea mai mare parte a ceea ce știm despre mamuți, de la caracteristicile fizice la dietă, provine din rămășițele scheletice ale acestora. Cu toate acestea, comportamentul social este mai dificil de evadat, iar traseele antice sunt una dintre puținele ferestre din interior. Aceste amprente surprinseseră un moment intim între o femeie adultă rănită și o tânără în cauză, oferind o privire inedită în lumea vieții mamutului.
Grupul a venit pe piste în aprilie 2014, în timpul călătoriei anuale de vânătoare fosilă pe care o organizează Retallack pentru studenții săi de la Universitatea din Oregon. Au găsit deja fosile pe mai multe site-uri când a decis să se plimbe pe malul lacului Fossil. Acest lac uscat, inerbit, este cunoscut pentru bogățiile sale fosile; rămășițele de viețuitoare de până la 646 de mii de ani rămân în straturile sale prăfuite, inclusiv păsări, pești, moluște și chiar mamifere precum cămile, nămolurile solului și mamuții.
Retallack, directorul colecțiilor paleontologice de la Muzeul de Istorie Naturală și Culturală al Universității din Oregon, tocmai a instruit clasa să se răspândească și să înceapă căutarea lor când a observat marcajele circulare. „Aceia arată ca niște urme de mamut”, își amintește Retallack spunându-le studenților care stau în apropiere.
Studenții nu au fost atât de impresionați. „Nu cred că mă cred chiar pe mine”, spune el acum. Dar piesele i-au rămas în minte.
Aceste fragmente de oase fosilizate au fost găsite în lacul Fossil în timpul studiului pe pista mamutului, alăturându-se dovezilor abundente ale creaturilor care au vizitat cândva locul pentru a bea și a se hrăni. (Greg Shine, Biroul de gestionare a teritoriului Oregon) Trei ani mai târziu, Retallack a obținut finanțarea pentru a reveni cu o echipă de cercetători de la universitate, Biroul de gestionare a terenurilor și Universitatea din Louisiana, la Lafayette, pentru a descoperi și analiza amprentele. Au făcut praf de nisip și, folosind atât camere la sol, cât și camere montate pe drone, au făcut imagini detaliate ale zonei. Compunând aceste imagini, echipa a creat un model digital tridimensional care să tachineze vigneta elefantă înregistrată în noroi. Cercetătorii au săpat, de asemenea, o groapă în apropiere pentru a studia straturile de sedimente, publicând descoperirile lor la începutul acestei luni în jurnalul Paleogeografie, paleoclimatologie, paleoecologie.
Analiza lor sugerează că făpturile erau mamuți columbieni, o specie care a izbucnit din Canada până în Nicaragua modernă începând cu aproape un milion de ani în urmă. Stând puțin mai înalte decât elefanții africani moderni, creaturi aveau ochiuri masive de până la 16 metri lungime. Spre deosebire de verișorii lor lână, se crede că mamuții columbieni au purtat o haină de blană mult mai rară - poate chiar având doar un vârf de păr grosier pe cap. Se crede că au dispărut acum aproximativ 10.000 de ani, deși cauza exactă a morții lor rămâne un mister.
Pista principală a site-ului se întinde pe 65 de metri. Dar există ceva ciudat în acest sens: spre deosebire de alte trasee cunoscute de mamuturi străvechi, urmele sunt strâns distanțate, iar partea dreaptă este mult mai adâncă decât stânga; urmele piciorului din spate stânga sunt deosebit de slabe. "Știm multe despre piesele de elefant. Avem multe dintre ele care se întorc în registrul fosilelor care se întoarce cu 16 milioane de ani sau mai mult", spune Retallack. - În mare parte, elefanții se plimbă ca un sergent major într-o paradă.
Nu acești pachyderms. Amprentele neobișnuite, cred cercetătorii, se datorează unei leziuni la nivelul piciorului stâng al animalului care a determinat ca animalul să se miște încet și șchiopătând, în efortul de a ușura durerea.
Aceasta este o cantitate impresionantă de informații care pot fi extrase dintr-un set de piese. Dar Lisa Buckley, o paleontologă vertebrată la Centrul de Cercetare a Paleontologiei din Regiunea Păcii din nord-estul Columbia Britanică, specializată în interpretarea urmelor antice de animale, este de acord. Ea spune că consistența suprafeței din jurul amprentelor sugerează că distanța neobișnuită și diferențele de adâncime au fost din pasul cel mai mare al producătorului de piese, mai degrabă decât de variația nămolului în sine.
Sedimentele înfățișează o poveste proprie, trecând de la pășuni la un peisaj plin de praf, după dispariția mamuților și a altor pășuni mari. (Greg Shine, Biroul de gestionare a teritoriului Oregon) Încrucișarea site-ului sunt piste mai mici - aproximativ dimensiunea unei mingi de bowling sau mai mici - care par a fi făcute de două creaturi tinere: un mamut juvenil între unu și trei ani și un copil mai mic de un an. Piesele sugerează că acești tineri alergau în fața grupului, probabil dornici să ajungă la lac, care se afla la o distanță de aproximativ o milă la vest de parada cu mamuturi cu mișcare lentă, spune Retallack.
În timpul marșului, piesele se întorc în mod repetat la mamutul șchiopătător, ca și cum tinerii ar verifica progresul însoțitorului său cu mișcare lentă. La fiecare întoarcere, "au fost mici deflecturi acolo unde acele căi ferate se întâlneau", spune Retallack. Acestea sugerează că creatura rănită a interacționat cu tinerii, la fel ca interacțiunile tandre care au fost observate elefanților africani, rudele lor moderne. După cum spune Buckley, „este foarte plauzibil ca animalele tinere să se apropie și să meargă:„ Hei, cum faci? ”
Acest tip de interacțiuni sugerează, la rândul său, că adultul rănit era o femeie, spune Retallack. După cum explică, se crede că efectivele de mamut, ca și elefanții moderni, s-au mutat în grupuri matriarhale, conduse de o femelă mai în vârstă. "Odată ce bărbații ajung la vârsta undeva între 10 și 15 ani, sunt scoși afară din efectiv", spune Advait Jukar, paleontolog vertebrat cu Muzeul Național de Istorie Naturală al lui Smithsonian, care nu a fost implicat în cel mai recent studiu. „Ei formează aceste grupuri de licență și pleacă și își fac propriul lucru”.
Jukar spune că unul dintre cele mai potrivite site-uri ale mamutului care arată aceste comportamente de turmă poate fi găsit în Emiratele Arabe Unite. Site-ul înregistrează căile unei turme de cel puțin 13 rude ale elefanților antici, care se cred adunați într-o turmă matriarhală, un singur bărbat aruncând un traseu de piste rotunde mari, care tăiau pe calea turmei.
Dacă elefantul de plumb de pe site-ul Lacului Fossil ar fi bărbat, ar fi prea tânăr să fi înfăptuit orice bebeluși, explică Retallack și ar fi probabil indiferent pentru micii oneri care se joacă. "Desigur, nu putem fi 100% siguri, pentru că tot ce avem de-a face este calea ferată", spune Jukar despre noul studiu. „Dar este o ipoteză rezonabilă de făcut.”
Șansele de a găsi o colecție de piese ca aceasta sunt extrem de rare și se bazează pe conservarea rapidă a amprentelor înainte ca vântul sau ploaia să poată întuneca impresiile. Chiar și atunci când se întâmplă asta, majoritatea pieselor înregistrează doar ceea ce fac animalele în cea mai mare parte a zilei: „Mersul din punctul A în punctul B, de obicei în linie dreaptă”, spune Buckley. „Este atât de neobișnuit să obținem aceste alte tipuri de comportamente în urme, încât adesea facem glumele pe care dinozaurii nu le-ar putea transforma. [Găsim] atât de multe căi drepte.”
Urmele lacului Fossil marchează o coincidență fericită de vreme, geologie și o turmă mamut care trece pe lângă. Amprentele sunt gravate în sedimente bogate cu cenușă vulcanică, rămășițe probabile ale unei explozii de pe Muntele Saint Helens în actuala Washington în urmă cu 43 de mii de ani. Cenușa a acoperit regiunea, transformând ceea ce a fost odată o pășune într-o întindere mai stearpă și noroasă - o suprafață coaptă pentru căi.
Între vânt, cenușă și sedimente din fluxuri, urmele de mamut au fost probabil acoperite rapid. Pe parcursul a zeci de mii de ani, sugerează analiza solului echipei, regiunea a trecut din nou la pășuni și apoi din nou la peisajul mai stearc prezent în prezent. Ultima tranziție s-ar putea datora, în parte, stingerii mamutilor și a altor pășuni mari, explică Retallack, care a furnizat nutrienți în bălegarul lor și a menținut iarba sănătoasă călcând în picioare și mormăind pe ea.
Se pare că mamuturile din Lacul Fosil sunt doar un capitol din povestea mai mare a schimbărilor dramatice la nivel de ecosistem. "Este mult dintr-o singură cale, nu?" se minunează Retallack. "Am fost surprins de mine."
