Astăzi, NASA a lansat cu succes o pereche de sateliți cunoscuți colectiv sub denumirea GRACE-FO (misiunea de recuperare a gravitației și misiunea de urmărire a experimentelor climatice) ca înlocuitor pentru cei doi sateliți GRACE aflați în prezent pe orbită.
Lansat în 2002, GRACE a ajutat la o mai bună înțelegere a multor condiții cele mai presante ale Pământului, inclusiv creșterea nivelului mării, topirea ghețurilor și secetelor. Însă anul trecut, după 15 ani de serviciu, duo-ul GRACE original și-a încheiat misiunea.
Noii sateliți vor continua activitatea GRACE, dar oferă tehnologie actualizată, inclusiv baterii îmbunătățite și o cameră suplimentară. Perechea va evidenția schimbările din câmpul gravitațional al Pământului, pe care oamenii de știință îl folosesc pentru a monitoriza distribuția apei pe suprafața planetei. Și după cum notează Christopher Joyce, din NPR, s-ar putea să ajute chiar în predicția cutremurului.
După cum explică Joyce, câmpul gravitațional al Pământului se schimbă odată cu masa planetei noastre. Este mai puternic în zonele cu multă masă, cum ar fi munții sau corpurile de apă, și este mai slab acolo unde este mai puțină masă.
În timp ce Alessandra Potenza scrie pentru The Verge, pentru a observa aceste variații minuscule, perechea de nave spațiale de dimensiuni mari se vor feri în jurul Pământului - una urmând aproximativ 137 de mile după cealaltă. Conform NASA, perechea va folosi „instrumente cu microunde” super-sensibile pentru a monitoriza continuu distanța dintre ele. Măsurând schimbările minime ale acestui decalaj, ele pot urmări diferențele dintre gravitatea Pământului față de numeroasele caracteristici ale planetei.
Prin măsurarea acestor modificări lună după lună, sateliții pot monitoriza schimbările pe termen lung ale resurselor de apă pe sol - ghețarii în creștere sau micșorare, schimbări în depozitarea apei subterane, topirea zăpezii în primăvară. „Schimbarea de apă a pălăriei [T] lasă o amprentă pe câmpul gravitațional și asta detectăm și ceea ce urmăm”, spune Geofizicistul NASA Jet Propulsion Laborator, Felix Landerer, lui Joyce.
Aceste măsurători vor permite cercetătorilor să îmbunătățească modelele meteorologice și să prevadă cu mai multă exactitate evenimente catastrofice precum inundațiile, deficiența de apă și secetele. „Misiunea GRACE-FO ne oferă o înțelegere bogată a unei resurse fundamentale pe Pământul nostru, care este apa”, spune Sascha Burton, inginer de sisteme pentru misiunea de la NASA Jet Propulsion Laboratory, într-un videoclip NASA. „Cum se mișcă și cum se schimbă și asta ne ajută să înțelegem mai bine climatul nostru.”
Un alt lucru pe care GRACE-FO îl va putea detecta este mișcările din scoarța terestră, care ar putea fi folosite pentru a ajuta la prezicerea cutremurelor. După cum relatează Joyce, în cadrul datelor GRACE, oamenii de știință francezi au descoperit semnăturile cutremurului și a tsunami-ului cu magnitudinea de 9, 0 catastrofe care au lovit nordul Japoniei în 2011, ucigând 16 000 de oameni. Poate căutând semnături similare în noile date GRACE-FO, cercetătorii ar putea să ofere mult mai multe avertizări înainte de alte cutremure masive.
Sateliții precedenți GRACE au adus multe contribuții la știință. Folosind aceste date, oamenii de știință ar putea estima epuizarea acviferului în California Centrală și să monitorizeze modificările pe măsură ce 4.000 de gigatoni de gheață din Groenlanda s-au topit pe parcursul a 15 ani, relatează Joyce. Potenza scrie că GRACE a dezvăluit, de asemenea, că Antarctica pierde 120 de gigatoni de apă pe an.
Frank Webb, om de știință al proiectului de la Jet Propulsion Laboratory, spune că misiunea va oferi datele necesare pe termen lung pentru a ajuta cercetătorii să facă predicții exacte. "Chiar dacă GRACE a zburat timp de 15 ani, climatul se desfășoară pe perioade decadale. Este foarte important să analizăm aceste tendințe pe perioade mai lungi de timp, astfel încât să putem stabili forțele care le conduc".
Conform NASA, misiunea GRACE-FO de 430 milioane USD va furniza date lunar, primele date colectate devenind disponibile la 90 de zile de la lansare. Sateliții vor zbura cel puțin cinci ani.
