La începutul acestei săptămâni la Washington, DC, peste 30 de rude îndepărtate ale savantului britanic din secolul al 18-lea James Smithson au înghesuit holul clădirii Castelului Smithsonian. Unfurled înaintea lor era un copac genealogic care datează de câteva secole pentru familiile Smithson și Hungerford. Fiecare dintre membri s-a ghemuit peste document, căutându-și locul printre clanuri.
Smithson, care a fondat Instituția Smithsoniană, s-a născut în 1765 la Elizabeth Keate Hungerford Macie și a fost fiul nelegitim al lui Hugh Smithson, care ulterior a devenit Ducele de Northumberland. Mama lui James Smithson a fost descendentă de la Henric al VII-lea al Angliei, dar James a fost unul dintre cei patru copii raportați concepuți în afara căsătoriei de către tatăl său, potrivit biografului Smith, Heather Ewing. El și frații săi nu au fost niciodată recunoscuți de ducele de Northumberland, iar urmașii s-au străduit de mult să se plaseze în cadrul familiei mai mari.
Acest lucru a făcut ca adunarea a câteva zeci de rude Smithson în Washington, DC, cu atât mai triumfătoare. Sosirea lor atât din Regatul Unit, cât și din Columbia Britanică, Canada, unde locuiesc acum cele mai multe rude ale lui Smithson, a trecut un an de zile. O mare parte din aceasta se datorează biografiei lui Ewing din 2007 The Lost World de James Smithson, care a făcut din istoria familiei - mult timp uitată din linia Hungerford - o parte centrală a poveștii sale.
Lumea pierdută a lui James Smithson: Știința, revoluția și nașterea Smithsonianului
Bazându-se pe jurnale și scrisori nepublicate din toată Europa și Statele Unite, istoricul Heather Ewing spune povestea convingătoare a lui James Smithson. Fiul nelegitim al Ducelui de Northumberland, Smithson a fost cel mai tânăr membru al Royal Society britanic și un chimist talentat admirat de cei mai mari oameni de știință ai epocii sale. În același timp, totuși, el a fost și un suspect spion, un joc de noroc inveterat și un revoluționar radical în timpul anilor turbulenți ai războaielor napoleoniene.
A cumparaPatrick Hungerford, care locuiește în Anglia și este descendentul unuia dintre frații lui James Smithson, a descoperit cartea la recomandarea unui prieten. În timp ce a analizat genealogia pe care Ewing o urmărea, și-a dat seama că legătura sa cu numele de instituție Smithsonian era reală. În timp ce Hungerfords știa bine legătura lor cu regalitatea britanică - mulți păstrează o copie a istoriei familiei Hungerfordiana din 1823, conform Ewing - istoria ascunsese conexiunea Smithson.
"Nu stiam ca exista o legatura cu Smithsonianul", spune George Hungerford, unul dintre descendenti. Dar, după ce primii câțiva membri ai familiei au citit biografia lui Smithson, el a spus că toți ceilalți au reclamat o copie.
„Este minunat, după 12 ani, ca oamenii să-l descopere și să aibă o conexiune atât de puternică personală cu acesta”, spune Ewing.
Fondatorul instituției Smithsonian, James Smithson, s-a născut în 1765 la Elizabeth Keate Hungerford Macie și a fost fiul nelegitim al lui Hugh Smithson, care ulterior a devenit Ducele de Northumberland (SAAM) La moartea sa în 1829, James Smithson l-a desemnat pe nepotul său Henry James Hungerford drept moștenitor al averii sale considerabile. Însă voința lui a purtat o prevedere cea mai neobișnuită: în cazul în care nepotul său ar muri fără copii, banii trebuiau să fie predați „Statelor Unite ale Americii, pentru a se afla la Washington, sub numele de Smithsonian Institution, o unitate pentru creștere și difuzia cunoașterii între bărbați ". Hungerford, într-adevăr, a murit fără moștenitor și astfel moșia sa a ajuns în Statele Unite. Smithson nu a specificat niciodată exact cum ar arăta sau ar fi definită o astfel de instituție de cunoaștere. Astăzi, Smithsonian Institution este un complex extins de muzee, centre de cercetare și biblioteci cu conexiuni internaționale pe tot globul.
Suma averilor lui Smithson s-a ridicat la 508.318, 46 de dolari - aproximativ egală cu aproximativ 14 milioane de dolari astăzi, sumă care a reprezentat 1, 5% din totalul bugetului federal al SUA și a rivalizat la momentul dotării Universității Harvard, care la acel moment era deja veche de aproape 200 de ani. Când Smithson a murit în 1829, moștenirea sa a făcut paginile ziarului New York American, dar abia în 1835, când Henry James Hungerford a murit fără copii, moștenirea a devenit eficientă.
Un geolog și un chimist auto-instruit, Smithson, care a fost educat la Oxford, a publicat 27 de lucrări de-a lungul vieții despre tot, de la structura chimică a plânsului unei femei la o nouă metodă pentru prepararea cafelei. Cea mai semnificativă a fost descoperirea sa din 1802 a unui minereu de zinc care a fost supranumit „smithsonite”.
Patrick Hungerford (sus, dreapta) coboară de la unul dintre frații fondatorului Instituției Smithsonian, dar a aflat doar legătura familiei sale din ultimii ani. (Linda St. Thomas, SI) În viață, Smithson nu a vizitat niciodată SUA și nici nu a avut vreun fel de legătură familială cu acesta. Deci, ce l-a inspirat să părăsească o dotare atât de importantă în Statele Unite?
După cum a subliniat Ewing în biografie, o explicație probabilă este aceea că Smithson admira SUA nu numai pentru comunitatea sa științifică inovatoare, ci și pentru renunțarea la titluri aristocratice.
„Mulți dintre bărbații care conduc acuzația pentru modernitate au stat la marginea societății”, a scris Ewing. „Știința pentru ei a devenit mijlocul de a răsturna sistemul așa cum a existat, de a înlocui un ordin corupt bazat pe superstiție și privilegiul moștenit cu unul care a răsplătit talentul și meritul - o societate care ar aduce prosperitate și fericire multora decât mai puțin. “
De-a lungul vieții, Smithson s-a străduit să facă pace cu nașterea sa nelegitimă. Pentru mulți europeni, inclusiv pentru Smithson, SUA păreau să promită o evadare din acea direcție de politică familială insulară care a prioritat natura nașterii cuiva mai presus de orice. „Aici, în sfârșit, a fost martorul renașterii unei națiuni bazate pe ideea că circumstanțele nașterii nu ar trebui să dicteze calea în viață”, a scris Ewing.
James Smithson, care a murit în 1829 și și-a lăsat averea în Statele Unite, a fost înmormântat inițial la Genova, Italia (mai sus). Astăzi, rămășițele sale se odihnesc într-un vestibul al clădirii castelului Smithsonian. (Arhivele instituției Smithsonian) 
La 23 ianuarie 1904, un cortegiu militar a adus rămășițele lui James Smithson de la Washington Navy Yard în Smithsonian. (Arhivele instituției Smithsonian) O parte din motivul misterului de durată care înconjoară motivele lui Smithson este că actele sale și unele dintre efectele sale personale au fost arse în tragicul incendiu din 1865 care a cuprins Castelul Smithsonian. Ewing s-a alăturat familiei în turul lor de la castel, iar membrii familiei lui Smithson au vizitat studiul unde s-au adăpostit hârtiile Smithson, unde Ewing a explicat că, pe lângă acte, garderoba fondatorului se număra printre obiectele arse - incluzând, amuzant, două perechi. de lenjerie pe care fondatorul o deținea la moartea sa.
După ce a părăsit studiul, grupul a călătorit spre un vestibul, situat chiar la intrarea Castelului, unde rămășițele lui Smithson sunt înmormântate într-un mormânt ornat. La șaptezeci și cinci de ani de la moartea lui Smithson în 1829, inventatorul Alexander Graham Bell, care a funcționat ca regent Smithsonian în perioada 1898 - 1922, a mers în Italia pentru a prelua cadavrul lui Smithson din locul său de odihnă din Genova, Italia. În ianuarie 1904, nava lui Bell împreună cu sicriul Smithson au ajuns la Navy Yard, iar un detașament de calvar a călătorit lungimea Avenue Avenue pentru a livra rămășițele lui Smithson în Castelul Smithsonian.
Atunci când National Intelligencer a spus publicului american despre legătura, aceasta a descris în mod special Smithson drept un "domn al Parisului", neglijând să menționeze moștenirea sa britanică. Însă nu s-a pierdut mulți senatori americani, care la vremea respectivă erau jurați să ia bani de la un descendent al coroanei britanice. Dezbaterea a avut loc în Congres cu privire la posibilitatea de a accepta moștenirea. În cele din urmă, în 1836, Congresul SUA a expediat un emisar la Londra pentru a readuce banii. Averea - toate în suveranii de aur - a ajuns în New York la bordul navei de pachete Mediator, doi ani mai târziu.
Este o poveste implauzibilă cu un final curios și de acolo au rămas urmașii lui Smithson - vizitând un muzeu american creat de strămoșul lor britanic, a cărui donație pivotă rămâne încă unul dintre cele mai definitorii momente filantropice din istorie.
