Cu mai mult de un milion de ani în urmă, printre pajiștile reci din Yukon, teritoriul cel mai nord-vestic al Canadei, a cutreierat o ființă neașteptată: o hienă. Mai mult lupin în aparență decât rudele sale moderne, dar totuși adepți de zdrobirea oaselor cu fălcile sale puternice, această „hienă alergată” a fost singura specie a familiei sale care s-a aventurat din Eurasia și s-a răspândit în America. Paleontologii cunosc carnivorul preistoric ca Chasmaporthetes .
Primele fosile Chasmaporthetes au fost numite în urmă cu aproape un secol din vecinătatea Marelui Canion și, în consecință, denumirea științifică a henei antice se traduce aproximativ în „hiena care a văzut canionul”. De la această descoperire inițială, alte fosile au apărut din California. până în Florida, din nordul Mexicului până în Kansas, și specii suplimentare au fost dezgropate în Africa și Eurasia. Dar puzzle-ul a lipsit întotdeauna. Paleontologii au descoperit fosile Chasmaporthetes în Eurasia, iar prădătorul străvechi a variat în mod clar prin sudul Americii de Nord, dar fosilele care au înfășurat golul într-un loc numit Beringia, unde Siberia și Alaska au fost odată unite de un pod terestru, se pare că nu s-au găsit nicăieri. O pereche de dinți recent analizată ajută la completarea unei părți din acea poveste.
O echipă de paleontologi condusă de cercetători de la Universitatea de la Buffalo descrie fosilele astăzi în revista Open Quaternary . Dintii au fost colectati din anii ’70, gasiti in Bazinul Crow Old Old din Yukon - un loc care a dat peste 50.000 de fosile vertebrate reprezentand peste 80 de specii. Deși dinții de hienă erau cunoscuți în anumite cercuri de paleontologie, niciun studiu formal nu a fost publicat vreodată. Șoapte de hienele arctice a stârnit curiozitatea Universității de la paleontologul Buffalo Jack Tseng, care peste ani de discuții cu coautorii Lars Werdelin și Grant Zazula au urmărit în cele din urmă și i-au identificat pozitiv. „Aceasta a fost o lucrare clasică de detectiv de colecție paleo, implicând o rețea de colaboratori și manageri de colecții”, spune Tseng.
Acest dinte fosil din epoca de gheață - ascuns de ani buni în colecțiile Muzeului Canadien al Naturii - a aparținut Champaphethetes-ului „hiena”, potrivit unui nou studiu al Universității de la Buffalo. Acest dinte, găsit în 1977, și unul altul sunt primele fosile cunoscute de hienă găsite în Arctica. (Grant Zazula / Guvernul Yukon) Ceea ce iese la iveală este o perspectivă a epocii de gheață care este puțin diferită de viziunile tipice ale mamuților lăutărești și ale Smilodonului sau ale pisicilor dințate cu sabre. Chiar dacă reprezentările artistice și afișajele muzeului prezintă uneori multe specii diferite din epoca de gheață, Chasmaporthetes au ajuns în Yukon în timpul unei perioade foarte specifice, care ni se vor părea ceva mai puțin familiare. „Nu au existat bizoni, probabil nici lei, nici lupi gri, nici muskoxen, nici antilopă de saiga”, spune Zazula, un paleontolog la Universitatea Simon Fraser. Toate acele animale au ajuns mai târziu în America de Nord. În schimb, hiena era vecină cu cămile uriașe, caii, caribul și mamutii din stepă (o specie diferită decât cea mai familiară). Și în ciuda monikerului „Epoca de gheață”, timpul lui Chasmaporthetes a fost pe partea verde. „Probabil că au fost câțiva copaci de molid, cu pajiști de pajiști de stepă-tundră cu mesteacăn și salcie”, spune Zazula. Cu toate acestea, latitudinea ridicată a vechiului Yukon a adus încă frisoane prelungite și veri scurte, ceea ce înseamnă că hienele „trebuiau să fie prădători efectivi în iernile lungi, întunecate și reci, arctice.”
Din evidența fragmentară a fosilelor fiarei, paleontologii văd singura hienă din America de Nord ca mai asemănătoare cu lupul decât vărul său modern observat. „Pe baza a ceea ce știm despre scheletul craniului și membrelor Chasmaporthetes din alte localități fosile, credem că această hienă era cu picioare mai lungi, cu spatele mult mai puțin înclinat și, probabil, nu trăia în grupuri atât de mari precum hienele pete vii. ", Spune Tseng.
Cei doi dinți nu sunt cele mai vechi fosile Chasmaporthetes din America de Nord, spune Tseng, întrucât cele mai vechi descoperiri au aproximativ cinci milioane de ani. Dar dinții de milioane de ani sunt semnificative din alte două motive. Ei nu numai că demonstrează că hiena a cuprins o mare parte din America de Nord timp de milioane de ani, dar au fost găsiți chiar și acolo unde paleontologii se așteptau să apară. „Fosilile arctice au tăiat distanța de-a lungul traseului de dispersie speculat chiar la mijloc, punând un punct pe harta unde paleontologii hiena au prezis că Chasmaporthetes ar fi trebuit să călătorească”, spune Tseng.
Modul în care Chasmaporthetes se încadrează în ecologia antică a Americii de Nord este încă oarecum neplăcut. La fel ca alte hiene, această specie străveche avea fălci zdrobitoare, care i-ar fi permis să bage carcasele în așchii. Dar asta nu înseamnă că ciocnirea oaselor a fost tot ce a făcut hiena.
„Cred că, deoarece hienele sunt crackers osoase, oamenii tind să le asocieze cu zgârierea”, spune paleontologul Universității Des Moines, Julie Meachen. „Dar hiena modernă localizată este un prădător acerb care dă provocarea leilor.” Deși este puțin probabil ca Chasmaporthetes să fi trăit în grupuri sociale mari, așa cum sugerează distribuirea lor rară în evidența fosilelor, Meachen spune că carnivorul a fost mai mult decât capabil să vâneze pradă vie.
Regiunea Old River Crow (Vuntut Gwitchin First Nation) din teritoriul Yukon din Canada este cunoscută pentru bogatele sale depozite de fosile. Dintii antici de hiena sunt printre zeci de mii de fosile recuperate din regiune în secolul trecut. (Duane Froese / Universitatea din Alberta) Când Chasmaporthetes a ajuns în America de Nord în Pliocen, multe dintre celelalte carnivore „clasice” din Pleistocen nu erau încă prezente. Lupii cenușii și leii nu ar ajunge nici zeci de mii de ani. Ziena a trăit probabil de-a lungul cuilor - rude ale găurilor de astăzi - și pisici cu dinți scimitari, spune Zazula, așa că hiena ar fi putut trăi în timpul unei ferestre când nu exista prea multă concurență pentru prada.
Cu toate acestea, Chasmaporthetes s -a confruntat cu o anumită concurență cu un alt concasor de oase. Un câine preistoric, Borophagus, s-a suprapus cu hiena timp de aproximativ trei milioane de ani în America de Nord. Canidul ar fi putut domina habitatele din sud, în timp ce Chasmaporthetes a rămas în mare parte spre nord, până la Borophagus, al cărui nume înseamnă „mâncător glutton ”, a dispărut. „Aproape, cu siguranță, au concurat cu câinii care trosneau osoase în timpul coincidenței lor în evidența fosilelor”, spune Meachen.
Peisajul arctic provocator poate fi de fapt un loc ideal pentru un prădător cu astfel de abilități. „În medii dure, cu o abundență scăzută de pradă, crăparea oaselor a fost o trăsătură necesară și avantajoasă pentru hienele, deoarece acestea ar putea câștiga mai multe calorii din faptul că pot mânca mai mult din pradă”, spune Tseng.
La fel ca multe mamifere din perioada glaciară, paleontologii încă se luptă cu întrebarea despre ce au șters exact Chasmaporthetes . „De vreme ce Chasmaporthetes a dispărut înainte de Pleistocenul final, în mod evident, altceva decât acel eveniment a făcut fapta pentru ei”, spune Meachen. Sosirea lupilor cenușii în America de Nord și a profuziei de lupi indigeni, ar fi putut da hyenei o concurență dură, dar ceea ce a condus Chasmaporthetes în prag este încă o întrebare deschisă. „În general, cred că acesta este încă un mister”, spune Meachen.
Pierderea hienei zdrobitoare a continentului nu a fost mică. Chiar dacă lupii pot și pot face oase crunch, nimeni nu a făcut acest lucru până la gradul de Chasmaporthetes . Hiena a jucat un rol ecologic important, descompunând carcasele mari pe câmpie și răspândind nutrienți în toată gama lor. Pierderea acestor carnivore și lipsa unui succesor adecvat au schimbat natura Americii de Nord - continentul nu este la fel fără hienele.
