Războită de decenii de război civil, țara din sud-vestul Africii Angola și-a petrecut anii urmând acordurile de pace din 2002 în căutarea unui sentiment coerent de mândrie națională, încercând să cultive o prezență culturală distinctivă pe scena mondială. Pe măsură ce campaniile umanitare lucrează pentru ca familiile strămutate să se întoarcă pe picioare și pe infrastructură la zi, paleontologii oferă Angola o sursă improbabilă de emoție și unitate: fosilele unor „monștri de mare” care au cutreierat oceanele din perioada cretaceului. Astăzi, Projecto PaleoAngola, o întreprindere multinațională care implică oameni de știință din SUA, Portugalia, Olanda și, desigur, înșiși Angola, lucrează din greu la studiul înregistrării fosile unice din regiune.
Frumoasele „monștri de mare” din Angola sunt punctul central al unei noi expoziții care va avea loc astăzi la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian. Afișarea impresionantă va oferi vizitatorilor un gust mic, dar puternic, al lucrării paleontologice - avânt în toate sensurile cuvântului - care se desfășoară acum în toată țara.
Când cretaceul a început în urmă cu aproape 150 de milioane de ani, Oceanul Atlantic de sud, așa cum îl știm astăzi, nu a existat. Supercontinentul din Gondwana abia a început să se despartă, iar actuala Americă de Sud era încă fermă în adâncimea coastei vestice a Africii din prezent. Pe măsură ce s-au scurs zeci de milioane de ani și un decalaj a început să se răsucească între cele două, Oceanul Atlantic s-a extins spre sud, aducând cu sine tot felul de forme de viață marine exotice, în trecut, limitate la emisfera nordică.
Vânturile comerciale care au tamponat țărmul tinerilor angolani au condiționat în apele sale condiții deosebit de favorabile vieții mării, creând un efect salubru, care a observat substanțe nutritive din ape adânci. Pradatori uriași, numiți mosasauri, au migrat în noul habitat în vârfuri, iar rămășițele lor fosilizate aruncă astăzi roca sedimentară ușor accesibilă a scoarței angoleze ridicate.
Broasca țestoasă mare Euclastes, în vârstă de 72 de milioane de ani. (Donny Bajohr) 
Detaliu al distribuției de broască țestoasă Euclastes, a cărei fosile au fost săpate din stâncile de coastă din Angola. (Donny Bajohr) În 2005, paleontologii din Texas, Louis Jacobs și Michael Polcyn, au pus primul picior în țară. Cei doi americani au planificat călătoria alături de experta olandeză în vertebrate marine Anne Schulp și paleontologul portughez Octávio Mateus, amândoi întâlnindu-se la conferințe tehnice în cei doi ani precedenți (în Olanda și, respectiv, în Brazilia). Scopul cvartetului era să asigure permisiunea cercetătorilor angolani de a efectua excavații fosile pe scară largă.
În timp ce sa dovedit, oamenii de știință din Angola au fost încântați.
„Am mers la departamentul de geologie de la Universitatea Agostinho Neto”, își amintește Jacobs, „și am intrat și am spus:„ Am dori să facem un proiect cu tine. ” Și au spus: „Bine, vrem să o facem”. Asta a fost nevoie. Doar rece pe stradă.
Odată cu sprijinul cercetătorilor angolani, echipa internațională a continuat să obțină mai multe subvenții, iar munca de teren a echipei s-a ridicat în curând la proporții spectaculoase.
„Din 2005, am avut timp să facem perspective din extremitatea nordică a țării, în provincia Cabinda, până la sud”, spune Polcyn. „În acea tranziție, aveți o mulțime de felii diferite de timp geologic. Nu numai că avem aceste sedimente din Cretacicul marin, ci avem un material mult mai tânăr în nord. ”Echipa a pus chiar mâinile pe dintele premolar al unui primat african care nu a fost văzut niciodată, o specie despre care sunt încântate să comenteze mai departe în lunile și anii următori.
Stânca sedimentară ușor accesibilă de-a lungul stâncilor moderne din Angola este plină de resturi fosilizate ale vieții care au prosperat de-a lungul coastei cu zeci de milioane de ani în urmă. (Projecto PaleoAngola) După cum sugerează și numele său, noul spectacol Smithsonian „The Monsters Sea Sea Unearthed” se află pe descoperirile acvatice ale echipei, care erau mult prea numeroase pentru a fi incluse. Fosilele prezentate au fost sacrificate din două locații deosebit de bogate. Situat pe un fundal mural Cretaceu ilustrat cu acuratețe, piesa centrală este un schelet mosasaur vechi de 72 de milioane de ani, remarcabil de bine conservat, a cărui distribuție de 23 de metri va umple spațiul expozițional - și imaginația oricui o va lua.
Ceea ce spune Polcyn este cel mai remarcabil despre acest schelet Prognathodon kianda este faptul că alte trei seturi de resturi de mosasaur au fost găsite în cavitatea stomacului - inclusiv unul aparținând unui membru al propriei sale specii, prima dovadă a canibalismului mosasaur complet. . Aceste rămășițe fosilizate oferă informații fără precedent asupra obiceiurilor de hrănire cu mosasaur, despre care se știa puțin.
„Ciudatul este că”, spune Polcyn, „este în primul rând capul. Acest tip mânca capete.
Vizitatorii vor putea vedea resturile craniene prelevate din intestinul marelui mosasaur într-o vitrină separată. „Nu există o mulțime de calorii în asta, ceea ce indică faptul că [ Prognathodon kianda ] ar fi putut fi un zgârietor .”
De asemenea, participanții la expoziție pot aștepta cu nerăbdare să vezi oasele culese ale mosasaurului și craniul și maxilarul inferior al unei specii de broască țestoasă preistorică.
În timp, oasele care vor fi văzute la Smithsonian vor reveni în Angola, unde Jacobs și Polcyn speră că vor fi expuse permanent, alături de celelalte descoperiri marcante ale mișcării PaleoAngola, care, pe lângă producerea de rezultate uimitoare, a dat mai mulți aspiranți paleontologi angolani. prima lor expunere la rigorile muncii de teren.
Reprezentarea artistului în mările cretacice ale Angolei, unde mormânturile de mari reptile marine carnivore prosperau cu substanțe nutritive aflate în pericol. (Karen Carr Studios, Inc.) Deși șansa de a conștientiza aceste remarcabile depozite cretacice angolane prin aparatul Smithsonian este fără îndoială interesant pentru Jacobs, Polcyn și echipa lor, oamenii de știință americani sunt repede să sublinieze că acest lucru este după toate narațiunile Angola. Scopul lor este pur și simplu să scoată această poveste în lume - cimentarea statutului de drept al Angolei ca o pată fierbinte a unei activități paleontologice incredibile.
Jacobs a asistat în primul rând la un pivot lent, dar constant, în direcția științelor din agenda națională a Angolei, pe care este dornic să o vadă în continuare în anii următori. „Când am început”, își amintește el, „nu a trecut mult timp după semnarea tratatului de pace și toată lumea din științele pământului a fost după petrol.” Totuși, în anii de atunci, „vezi o tendință în care există mai mult aprecierea generală a cunoștințelor și maturizarea ideilor. ”
„Monștrii mării dezgropate: viața în mările antice ale Angolei” va rămâne la vedere la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian până în 2020.
