Lăcustele au afectat fermierii de milenii. În conformitate cu Cartea Exodului, în jurul anului 1400 î.Hr., egiptenii au cunoscut o întâlnire excepțional de nefericită cu aceste dăunători înfiorătoare când au lovit ca a opta plagă biblică. După cum descrie Exodul, „Au acoperit fața întregului pământ, astfel încât țara s-a întunecat și au mâncat toate plantele din țară și toate fructele copacilor lăsați. Nici un lucru verde nu a rămas, nici copac, nici plantă de câmp, prin toată țara Egiptului. ”
Atacurile cu lăcuste au loc și astăzi, așa cum știu fermierii din Sudan și Egipt . Acum, fermierii din Israel se pot alătura și acestui grup nefericit. Mai devreme, un roi de lăcuste a sosit în Israel din Egipt, tocmai la timp pentru vacanța de Paște evreiesc, care comemoră evadarea evreilor din sclavia egipteană în urma celor zece ciumă biblică. „Corelația cu Biblia este interesantă din punct de vedere al momentului, deoarece a opta plagă s-a întâmplat cândva înaintea Exodului”, a declarat Hendrik Bruins, un cercetător în Departamentul Omului din Deșertul de la Universitatea Ben-Gurion din Negev din Israel. „Acum trebuie să așteptăm plaga întunericului”, a glumit el.
Cu ajutorul Domnului, Moise livrează o plagă de lăcuste pe egipteni, văzută în fotografia unei pagini din Biblie. (Foto prin Biblioteca Publică din New York, colecția de manuscrise renascentiste și medievale) Deși timpul este neobișnuit, cercetătorii subliniază că, cel puțin în acest caz, ciumele de lăcuste sunt un fenomen ecologic normal, mai degrabă decât o formă de pedeapsă divină. „Ura să-l sparg, dar nu cred că există vreo semnificație religioasă pentru insectele din deșert, chiar și pentru multe dintre ele și chiar dacă pare o reminiscență a unui anumit incident biblic descris”, a spus Jeremy Benstein, director adjunct al Centrului Heschel pentru sustenabilitate din Tel Aviv.
În această regiune a lumii, lăcustele roiesc la fiecare 10 până la 15 ani. Nimeni nu știe de ce se lipesc de acel ciclu anume și prezicerea fenomenelor rămâne dificilă pentru cercetători. În acest caz, o iarnă neobișnuit de ploioasă a dus la o vegetație excesivă, care a susținut un boom în populațiile de lăcuste de-a lungul graniței egiptean-sudanez. Ca și în roiurile din trecut, odată ce populația de insecte devorează toată vegetația locală, ierbivorele flămânde își iau zborul în căutarea unor noi terenuri de hrănire. Lăcustele - care este doar un termen pentru cele 10-15 specii de lăcusti care roiesc - pot parcurge peste 90 de mile într-o singură zi, purtate mai ales de vânt. În ciumele din 1987 și 1988 (PDF) - o perioadă notoriu proastă pentru lăcuste - unele dintre insectele ciudate au reușit chiar să se spele pe țărmurile Caraibelor după un zbor epic din Africa de Vest.
Când lăcustarii trec de la un stil de viață sedentar, singur, la un stil de viață plin de vârstă, ei suferă o serie de modificări fizice, comportamentale și neurologice. Potrivit lui Amir Ayali, președintele Departamentului de Zoologie al Universității Tel Aviv, această schimbare este unul dintre cele mai extreme cazuri de plasticitate comportamentală întâlnite în natură. Înainte de a robi, lăcustele mor de la culoarea lor obișnuită bronzată sau verde până la un exoschelet negru, galben sau roșu strălucitor. Femelele încep să depună ouă la unison, care apoi eclozează în sincronizare și alimentează roiul. În acest fel, o colecție de 1 milion de insecte poate crește cu un ordin de mărime la 1 miliard în câteva zile.
De acolo, ei iau zborul, deși declanșatorul exact rămâne necunoscut. Laboratorii din Israel și nu numai, lucrează la înțelegerea matematicii înălțării de lăcuste și a schimbărilor neurologice din spatele comportamentelor care fac posibilă apariția. „Dacă am putea identifica unii factori cheie care sunt responsabili pentru această schimbare, am putea găsi un antidot sau ceva care ar putea împiedica factorii care transformă sărmanii nevinovați de la domnul Hyde în Dr. Jekyll”, a spus Ayali. „Dezvăluim secretele unul câte unul, dar mai sunt încă multe de descoperit.”
Un roi de lăcuste va consuma orice vegetație verde în calea sa - chiar și plante toxice - și poate decima câmpul unui fermier aproape imediat ce coboară. Într-o singură zi, masa insectelor poate să-și croiască drumul prin cantitatea echivalentă de hrană, deoarece 15 milioane de oameni consumă în aceeași perioadă de timp, cu miliarde de insecte acoperind o zonă până la dimensiunea Cairo, cel mai mare oraș din Africa. Ca atare, la cele mai grave roade de lăcustă pot afecta aproximativ 20 la sută din populația umană a planetei, atât prin daune directe, cât și indirecte pe care le provoacă. În Africa de Nord, ultimul așa-numit mega-roi a invadat în 2004, în timp ce acest roi actual este format dintr-o mizerabilă între 30 și 120 de milioane de insecte.
Estimarea costurilor exagerate de roiurile de lăcuste rămâne o provocare. În timp ce roiurile de lăcustă ar putea provoca mai multe daune monetare decât orice alt dăunător, este greu să pui o cifră exactă asupra problemei. Totalizarea adevăratei cruste depinde de dimensiunea roiului și de unde o poartă vânturile. Pentru a fi cât mai exacte, trebuie să se țină seama de costurile pesticidelor, de alimentele furnizate populațiilor locale în locul culturilor naufragiate, de costurile de monitorizare și de alte efecte indirecte. Nimeni nu a estimat încă costul acestui roi actual, deși Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO) alocă 10 milioane de dolari pe an doar pentru a menține și extinde operațiunile actuale de monitorizare.
Un roi de lăcuste coboară asupra Israelului. (Foto de Amir Ayali) În această dimineață, Ministerul israelian al Agriculturii a pulverizat pesticide pe o suprafață de aproximativ 10.000 de hectare, lângă granița egipteană. Pentru a potoli o ciumă de lăcuste, managerii de dăunători trebuie să lovească insectele în timp ce sunt încă așezați pe pământ pentru toată noaptea și înainte de a lua zborul în zori. Până în prezent, pulverizarea pesticidelor este singura opțiune pentru înfrângerea erorilor, dar acest lucru necesită taxa de mediu. Alte nevertebrate, unele dintre ele benefice, se vor micșora și sub efectele mortale ale pesticidului și există șansa ca păsările și alte insectivore să mănânce cadavrele insectelor otrăvite și să se îmbolnăvească singure. Cercetătorii lucrează la modalități de a dezvolta ciuperci sau viruși care atacă în mod specific lăcustele, dar aceste eforturi sunt încă în fazele de investigare inițiale.
Cu atât mai bine ar fi totuși o modalitate de a opri un roi de la a lua zbor de la bun început. Dar aceasta necesită o monitorizare constantă a zonelor predispuse la lăcuste în colțurile îndepărtate ale deșertului, ceea ce nu este întotdeauna posibil. Și din moment ce insectele provin în mod obișnuit din Egipt sau din Sudan, politica ajunge uneori în calea de a stinge roiul înainte de a lua zborul. „Ne dorim cu adevărat să le găsim înainte să se roade, ca niște nimfe fără aripi pe pământ”, a spus Ayali. „După ce îți lipsește acea fereastră, șansele tale de a le combate sunt slabe și ești obligat să te pulverizezi ca înnebunit și să speri că îi vei prinde pe sol.”
În acest caz, se pare că Egiptul și Israelul nu au reușit să coordoneze eforturile de luptă împotriva lăcustelor în cea mai bună capacitate. „Dacă mă întrebați, aceasta este o poveste transfrontalieră”, a spus Alon Tal, profesor de politici publice la Universitatea Ben-Gurion. „Acesta nu este un inamic semnificativ - cu o abordare arială pe care o puteți lăsa lăcuste în mugure - dar guvernul egiptean nu a profitat de faptul că au o forță aeriană și o comunitate științifică destul de sofisticată doar la nord.”
Ayali este de acord că situația ar fi putut fi gestionată mai bine. De asemenea, el vede lăcustele ca o șansă de a favoriza colaborarea regională. Păsătorii și ornitologii din Israel, Iordania și Palestina cooperează adesea în monitorizarea speciilor aviare migratoare, de exemplu, astfel încât, teoretic, lăcustele ar putea încuraja eforturile. „Poate oamenii de știință ar trebui să lucreze pentru a rezolva golurile din regiune”, a spus Ayali. „Am putea șansa acestei mici ciumă de lăcuste și împreună să ne asigurăm că suntem mai bine pregătiți pentru următoarea.”
Deocamdată, israelienii au lovit roiul, dar Keith Cressman, un birou senior de prognoză a lăcustelor la biroul FAO din Roma, avertizează că există încă un risc moderat ca câteva populații mai mici de adulți tineri să se ascundă în deșert. Acest lucru înseamnă că noi roiuri ar putea forma mai târziu în această săptămână în nord-estul Egiptului și în regiunea Israelului Negev. Organizația sa a avertizat Israelul, Egiptul și Iordania în această dimineață cu privire la amenințare, iar Iordania și-a mobilizat propria echipă de lăcuste, după caz.
Pentru cei care se confruntă cu insectele (dar numai cele acoperite de non-pesticide!), Bucătarii israelieni sugerează să le încerce după gust. Se pare că lăcustele sunt singurele insecte care se mănâncă. Potrivit organizației de știri Haaretz, au gust de „aripi de pui minuscule”, deși fac o tocană la fel de medie. „De fapt ai putea să fugi foarte devreme înainte să înceapă să pulverizeze și să îți adune micul dejun”, a spus Ayali. „Mi s-a spus că sunt foarte gustoase prăjite într-o tigaie, dar nu le-am încercat niciodată singură.”
