Pentru majoritatea oamenilor, Oymyakon - cea mai rece zonă permanent stabilită din lume, situată la câteva sute de mile de Cercul Arctic în tundra rusă - nu ar fi o destinație de călătorie de top. Dar pentru fotograful neozeelandez Amos Chapple, acesta a oferit o oportunitate pe care nu a putut să o refuze. Lucrând ca profesor de engleză în Rusia pentru a-și susține fotografia de călătorie, Chapple a văzut o călătorie la Oymyakon - și cel mai apropiat oraș, Yakutsk (576 mile distanță) - este o șansă de a se îmbarca într-un proiect unic de fotografie.
„Există această idee că pentru a fi văzut ca un fotograf serios, trebuie să cauți suferință în lume”, spune Chapple, care a lucrat ca fotograf de știri în Noua Zeelandă, ani de zile înainte de a se ramifica în fotografia de călătorie. "Am vrut să iau o abordare foto-jurnalistică a poveștilor care nu sunt negative, nici urâte. Cautam un titlu pe care să pot agăța o poveste de imagine, iar locul cel mai rece din lume este un exemplu bun în acest sens."
Temperaturile din Yakutsk se ridică la aproximativ 40 de grade Fahrenheit în luna ianuarie, dar Chapple descrie orașul ca fiind cosmopolit și surprinzător de bogat. Amplasată în mare parte datorită abundenței de resurse naturale din jurul său (diamantele, petrolul și gazele sunt din belșug), Yakutsk este un loc vibrant din punct de vedere economic. Totuși, este extrem de îndepărtat: șase zone orale depărtate de Moscova, există un aeroport mic, dar nu există cale ferată, iar orașul se mândrește cu un singur drum important care duce și iese din el. Cunoscut sub numele de „Drumul oaselor”, a fost construit de deținuții gulagului sub regimul lui Stalin.
În timpul perioadei sovietice, guvernul a plătit lucrătorilor bonusuri pentru a se deplasa în zone care nu se potriveau din punct de vedere climatic. Promisiunea bogățiilor a atras mii de muncitori la Yakutsk, unde s-au amestecat cu populația etnică autohtonă, cunoscută sub numele de Yakuts, și muncitori care au rămas din sistemul gulag pentru a transforma avanpostul provincial într-un oraș regional important. Astăzi, Alrosa - gigantul corporativ care furnizează 20% din diamantele brute ale lumii - are sediul în regiune. Datorită abundenței de resurse naturale a orașului și a bogăției suplimentare a rezidenților de a lucra în cel mai rece oraș de pe Pământ, Yakutsk este un loc scump în care să trăiești și să îl vizitezi. Femeile poartă o uniformă de iarnă cu paltoane de blană, care atrag spărgătorii siberieni chiar mai mult decât mize de bani, din moment ce pot fi revândute cu mii de dolari. „Dacă spui că familia ta este sibiană, probabil că ești bogat, doar din a face o muncă destul de simplă”, spune Chapple.
De asemenea, este un oraș scump de susținut: livrările de combustibil de urgență către orașele sibiene costă Rusia aproximativ 500 de milioane de dolari pe an. Potrivit lui Clifford Gaddy, un economist al Instituției Brookings, care a fost coautor la cartea The Siberian Blestem, ar fi mai puțin scump pentru țară să zboare muncitori în Siberia pentru a extrage resursele naturale și apoi să le zboare din nou în loc să plătească pentru menține funcționarea orașelor sibiene. Clădirea din Yakutsk este, de asemenea, dificilă, deoarece orașul este construit pe un permafrost continuu - la 13 metri sub suprafață, solul lui Yakutsk se menține constant la 17 grade Fahrenheit, indiferent de temperatura aerului. În mod normal, solul (o combinație de nisip și gheață înghețată) este dur ca o rocă și aproape de nepătruns, dar în jurul marginilor, iar atunci când gheața începe să se încălzească, solul se decongelează la o consistență pudră. Dacă o clădire este construită pe un permafrost de dezghețare - sau căldura de la structură accelerează decongelarea - fundația ei poate deveni rapid instabilă. Pentru a răspunde acestei provocări, fiecare clădire din Yakutsk este construită pe stâlpi subterani.
Spre deosebire de confortul relativ cosmopolit al lui Yakutsk, satele din marea Republică Sakha (din care Yakutsk este capitala) sunt cătune înghețate. Pentru a ajunge la Oymyakon, care a stabilit recordul în 1933 drept cel mai rece loc de pe Pământ, cu o temperatură de minus 90 de grade Fahrenheit, Chapple a trebuit să călătorească două zile printr-o combinație de autoutilitare și autostop împărtășite. La un moment dat, a fost blocat timp de două zile într-o benzinărie. "Am mancat carne de ren timp de doua zile", spune Chapple, amintind de micul cafenea si ceainica, numita ironic Cafe Cuba, care a servit ca singura optiune pentru mancare in acea perioada. "Renul a fost carnea de capcana a tundrei".
Renul nu este singurul lucru pe care îl mănâncă locuitorii celei mai friguroase regiuni de pe Pământ, dar dieta lor înghițește carne grea. De asemenea, Chapple a mâncat un fel de mâncare cu paste de macaroane și bucăți congelate de sânge de cal, precum și o specialitate yakutiană de pește înghețat ras. „Este practic ca sashimi înghețați și este divin”, spune el. "Cumva textura peștelui înghețat, cu bucățile calde la final, este foarte distinctivă și delicioasă."
Când a ajuns în Oymyakon, a cărui populație atârnă la aproximativ 500 de locuitori permanenți, Chapple a fost lovit de golirea locului. "Străzile erau doar goale. Mă așteptasem să fie obișnuiți cu frigul și să se întâmple viața de zi cu zi pe străzi, dar, în schimb, oamenii erau foarte atenți de frig", spune el. "M-am simțit extrem de dezolant. Nu a fost, dar totul se petrecea în interior și nu am fost binevenit în interior." În orele pe care Chapple le-a petrecut rătăcind pe străzile satului, tovarășii săi principali erau câinii de stradă sau beții satului (alcoolismul este răspândit în Oymyakon).
Totuși, viața din sat continuă. Școlile nu se închid decât dacă temperaturile scad sub minus 58 de grade Fahrenheit. Fermierii își duc vacile în gaura satului - un izvor „termic” care rămâne la câteva grade deasupra înghețării - apoi le conduc înapoi la grajdurile lor izolate. Izvorul termic este sângele de viață al satului, întregul său motiv de existență: ciobanii de renii ar vizita izvorul pentru a-și hidrata turmele, întorcându-se din nou și din nou până când satul a devenit o așezare permanentă (Oymyakon înseamnă literalmente "apă neînghețată").
Locuirea în cel mai rece loc locuit de pe Pământ are totuși unele dezavantaje distincte. Băile sunt în mare parte în aer liber, deoarece instalațiile sanitare interioare prezintă o provocare din cauza conductelor înghețate. Locuitorii au mașini, dar trebuie să le lase să circule afară, uneori peste noapte, astfel încât mecanicii să nu înghețe. Chiar și așa, uneori sunt necesare măsuri mai extreme. "Un tip cu care stăteam și-a lăsat mașina să funcționeze toată noaptea, dar chiar și așa, dimineața, arborele de antrenare a fost complet înghețat. Fără nicio ceremonie, a scos un mic flăcător, s-a dus sub camion și a început să fute pe fundul camionul său cu un flamet ", spune Chapple. "Este o parte a trusei de instrumente [pentru a trăi în Oymyakon], un mic flamet".
